Долго Светозар путешествовал по землям, многому научился. Обзавелся новым мечом – тот был посеребренный и намного лучше помогал справляться с нежитью всякой. Да и книгами еще обзавелся, потому что знания в деле его были самым важным делом. Только время шло, и все больше задумывался Светозар о том, что неплохо было бы ученика себе какого найти, чтобы знания эти все передать. Еще ему самому учитель говорил о том, что нельзя все знания просто так после смерти отдавать в никуда. Обязательно нужно делиться дальше и дальше, до тех пор, пока не останется ни одного человека, что спасовал бы перед вражиной какой. Но этому еще нескоро бывать, а пока только остается внести посильный вклад.
Но сколько не путешествовал Светозар, все не мог найти себе достойного преемника на своем пути. Большинство либо боялись, либо были слишком глупы или наивны, слишком неповоротливы или слабы, чтобы учиться. Или просто сам Светозар был очень уж привередлив в своих поисках? Кто ж его знает. Но никто не мог его лишить права выбора преемника, такого, кого он возьмет с собой в длительные путешествия, кто сможет и захочет узнать как можно больше.
И тогда вспомнил об одной деревеньке, в которой побывал пару лет назад. На деревню ту кто-то напустил Ночницу и Полудницу, чтобы питались там да жили привольно. Кто напустил, что получил взамен – непонятно, но, если б Светозар рядом не оказался, сгинули бы все. Ночницу ту одолеть смог, а вот Полудницу так и не поймал, потому и научил мальца одного знакам защитным да еще кое-чего по мелочи рассказал. Больно тот был смышленый, все расспрашивал да уточнял. Понравился тогда еще, но не думал тогда Светозар, что в ближайшее время учить кого-то удумает. Но раз уж так вышло… Почему бы не вернуться в эту деревню, которую проклял кто-то? По крайней мере, можно будет проверить, работают ли знаки, ставят их или забыли. Может, ведунья та проклятая вернулась и головы задурила… Проверить можно было, а там уж и разобраться, ждет ли его ученик или нет. Силком никого он с собой вести, конечно, не станет.
На том и порешил, отправляясь в путь.
Помнил о том, где была деревенька, только примерно, но чем ближе подходил к тем краям, тем больше вспоминал. Все же ориентировался он очень хорошо, без этого в длительных путешествиях не выжить. Знакомые места наполнили его отчего-то смутной тревогой. Снова было лето, снова жара. В голове вспыхивали картинки, которые не захочешь помнить специально, разве что для будущего опыта. Но тот протяжный крик и уродливое тело Ночницы он запомнит навсегда, как и запах. Были у него и другие такие же моменты, в других деревнях и с другими тварями. К каждой нужен свой подход и свой способ истребить, так что ни одно из этих воспоминаний хранится не зря.
Почему-то Светозар опасался, что как только попадет на место, увидит, что деревни на месте нет. Что Полудница спалила или ведунья эта извела, но напрасно. Ехал он уже к вечеру, небо начинало окрашиваться понемногу закатными красками, а на его фоне поднимался дым из многочисленных труб. Ему даже показалось, что деревня стала больше, и когда он подошел ближе, понял, что так и было. Деревенька на одну улицу разрослась настолько, что тут даже появился постоялый двор, да еще капище, как с удовольствием отметил про себя Светозар. К этому постоялому двору он и направился, чтобы разузнать обстановку.
Как оказалось, все его тут помнили. Хоть он сам и не помнил лиц деревенских – слишком много он успел повидать людей за годы своего путешествия. Тем не менее, поднялись ему навстречу почти все, спешили пожать руку и даже приобнять. Все помнили, что он сделал для них самих и их детей.
Так и провел Светозар вечер, выпивая пиво, за которое с него наотрез отказались взять денег, и расспрашивая местных о том, как тут живется. А жилось, кажется, неплохо, кабы не жара эта проклятая, что никак не отступала. Но недалеко от деревни новый тракт торговый появился, много стало людей ходить и ездить, многие останавливались да деньги хорошие платили. Местные и сами порой сбывали товар приезжим, тем и жили. Про знаки защитные никто не знал, но паренек, которого Светозар научил, жил по-прежнему тут. Справил дом, даже невесту себе уже, кажется, приглядел. Скрытный он, особо ничего не рассказывает.
Мужчина, услышав это, кивнул самому себе и попросил ночлега. Комната для такого дорогого гостя отыскалась сразу, конечно же. Светозар долго не мог уснуть – не привык к теплой кровати за долгие дни пути. А под утро, когда все же дремота смогла его одолеть, он проснулся от внезапно нахлынувшей удушливой жары. При том, что на дворе было лето, все равно эта духота казалась странной, аномальной. Наверняка дело тут нечисто, и Полудница каким-то способом все же смогла пробиться сквозь защиту. Или ей помогли.
Проворочался он до утра, но ни закрытые ставни, ни вода не помогали. Жар словно проникал в любые щели, не оставляя места свежему воздуху, а вода очень быстро нагрелась и совсем не утоляла жажды. Подтверждением его мыслей было и то, что всю дорогу до деревни хоть и было жарко, но все же воздуха хватало, сейчас же Светозар почти задыхался и, отчаявшись в какой-то момент отдохнуть, вышел из комнаты, чтобы попросить у хозяина холодного пива или кваса из погреба. В противном случае голова совсем работать не станет. Что же за беда на несчастной деревне, где никто не делает плохого? А быть может, и нагрешил кто…
Что ж, с этим еще только предстоит разбираться, а для этого нужны силы. Потому Светозар попросил у хозяина этого постоялого двора завтрак, большую кружку кваса и, собравшись с силами, вышел на выжженную жарой улицу. Никого не было видно, да и не слышно было почти ничего. Быть может, еще слишком рано, кто знает.
Светозар решил пока прогуляться до дома той ведуньи – она стояла на окраине, так что у него как раз был повод пройти через всю деревню и посмотреть, что изменилось. А изменилось многое – только вот на том месте, где он заточил Ночницу, так и осталась стоять статуя, что от нее осталась. Может быть, не смогли перенести, а может, не хотели убирать в назидание. Самого дома не было, осталось только крыльцо.
Впрочем, дома ведунью тоже не было – на его месте теперь возвышался другой, новый и добротный. И Светозар почему-то сразу понял, кто там живет.
