Речь не о преимуществах уменьшенного калибра по сравнению с привычным 7.62. Даже не считая широкого применения в военном деле и равной популярности во враждебных лагерях (а 5.56 и 5.45 мм — это один и тот же калибр, разница заключается в устройстве нарезов), самым распространённым в мире является патрон бокового огня .22 LR. В связи с чем возникает вопрос, а почему именно 22, а не 20, 21, 23, либо не просто 5 или 6 миллиметров?
Ответом, хоть и неправильным, будет: так исторически сложилось. То есть, дело не в этом, но сложилось, всё-таки, исторически. И история эта давняя. Калибр 5.56 имели появившиеся в 40-х XIX века спортивные винтовки системы Флобера, в то время бывшие единственным оружием небольшого по современным критериям калибра.
В эпоху использования дымного пороха узкий канал ствола слишком быстро забивался нагаром, что, фактически, исключало применение длинноствольного оружия калибром менее 10-мм. Флобер же не только изобрёл первый унитарный цельнометаллический патрон — очень удобный, — но и решил проблему засорения ствола. В его патроне вообще не было пороха. Только гремучий состав. Собственно, патрон представлял собой капсюль, в который вставлялась пуля.
Ну, как «капсюль»? Не в современном понимании. В то время капсюлем называлась латунная шляпка, снаружи надевавшаяся на запальный стержень ружья. Флобер был французом, во Франции же была принята метрическая система, и соответственно, капсюли выпускались трёх калибров: 4, 6 и 9 мм. Причём, наиболее широкое хождение имел 6 мм вариант. Уменьшенный предназначался для карманных пистолетов, увеличенный — для всяческих громоздких систем с длинным запальным каналом, а 6 мм — для массового военного и охотничьего оружия.
Причём здесь 5.56, если калибр капсюля составлял 6 мм? Всё дело в технологии. Капсюль надевался на стержень с внешним диаметром 6 мм и, соответственно, слегка растягивался. То есть, его внутренний диаметр был меньше. И становился ещё меньше, если в капсюль запрессовывалась пуля. Так получился .22 калибр ствола. Хотя, официально винтовки Флобера продолжали называться 6-миллиметровыми.
Позже, когда появился бездымный порох, патрон Флобера был удлинён, получил заряд, и мутировал в существующий по сей день .22 бокового огня. Какие либо выгоды, связанные с унификацией технологий производства патрона и капсюля, к этому времени уже не ощущались. Сохранялась традиция, но и она не продержалась бы полтора столетия, если бы не объективный фактор. Уменьшить калибр оказалось нельзя. Такие попытки предпринимались конструкторами спортивного, гражданского и военного оружия, и все оказались неудачными.
Системы калибром меньше .22 так и не получили распространения, поскольку 5.5 мм — наименьший диаметр ствола, при котором капиллярные силы не препятствуют попавшей внутрь воде ствол покинуть. Для пневматических систем это — не проблема. Но в случае огнестрельного оружия водяная пробка может привести к печальным последствиям. Вода же — самое распространённое химическое соединение во вселенной. Попасть даже туда, где её не может быть в принципе, она способ всегда найдёт.
...История появления калибров .45, .44 и .38 так же довольно любопытна. Ибо если в первом случае дюймовое обозначение переводится в метрическое без арифметических проблем (0.45 дюйма равны 11.43 мм), то в двух других проблемы возникают. «Сорок четвёртый» вместо 11.18 оказывается равен всего 10.7 мм (0.42 дюйма), а «тридцать восьмой» вместо 9.65 метрическим 9 мм. Или же 0.357 дюйма. С какой бы стати производителям Британии с США давать калибрам не соответствующие действительности обозначения?
Тут дело, разумеется, в традиции, но крайне нетрадиционным образом сложившейся. В некоторых странах под калибром патрона изначально подразумевался не внутренний диаметр ствола, а внешний диаметр гильзы. У револьверов сорок пятого калибра он равнялся 11.6 мм (или 0.455 дюйма). Англичане так этот калибр и называли «.455». Американцы же просто округлили его для экономии букв.
Сорок четвёртый калибр, внезапно, имел гильзу точно такого же диаметра. И отличался лишь способом опрессовки пули. Если в .45 она закрывала передние края гильзы и также имела внешний диаметр 11.6 мм (при вхождении в нарезы, как раз и оставалось 11.43), то в варианте «сорок четыре» края гильзы оставались видны. Учитывая же толщину стенок гильзы, диаметр пули оказывался равен всего 10.9 мм. А внутренний ствола, соответственно, 10.7 мм. Обозначение «.44», таким образом, вообще не касалось запутанного вопроса с диаметрами, а просто указывало, что при равной мощности калибр оружия в этом случае меньше «.45». Англосаксы, что тут скажешь…
«Тридцать восьмой» и «тридцать второй» (9.7 и 8.2 мм соответственно) калибры также отражали внешний диаметр гильзы. Пуля, как и в случае с .44 была меньше и предназначалась для стрельбы из 9 мм или 7.65 мм ствола. Причём, совпадение американского .38 и английского .380 с континентальными 9 мм отнюдь не случайно. Револьверы системы Лефоше к тому времени уже обеспечили калибру 9-мм сохраняющуюся до наших дней репутацию «лучше ничего быть не может». Англичане и американцы просто последовали сложившейся традиции.