Между западной, приморской системой хребтов и восточными горными цепями на много сотен километров протянулась покрытая зеленью долина шириной 15-25 километров. Она начинается от подножия Амманских гор на севере, проходит между хребтами Ансария и эль-Завия здесь хребтами протянулась аль Гааб плодородная долина реки Оронт (аль Аси) Житница Сирии. Далее на юг начинается межгорная долина Бекаа, разделявшая Ливан и Антиливан, покрытая рощами оливковых деревьев, плантациями лимонов, апельсинов, мандаринов. Река Оронт, текущая на север, и Литани, текущая на юг, смягчают климат, сюда доходят дождевые тучи с моря. Древнее название этой плодородной области – Итурея.
Еще южнее в межгорной долине затаилась река Иордан, берущая начало со склонов Хермона, горнам потоком вдающаяся в зеленое зеркало Тивериадского озера (или, иначе, Галилейского моря) и, выйдя из него и пропетляв в камышах, втекающая в Мертвое море – глубочайшую впадину на земной суше. Это – древняя область Галилея. Здесь сквозь невысокие перевалы Иудейских гор прорываются ветры с моря, зной не так ощутим, здесь единственные места, где произрастают в Сирии бананы, множество гранатовых и масличных деревьев, виноградники. Берега же Мертвого моря каменисты и пусты. Здесь практически нет жизни и лишь странные соляные столбы оживляют неземной ландшафт. Вода моря – самая соленая в мире, на ней можно без усилий лежать и даже сидеть. Скалистые обрывы изрыты пещерами. Это древняя Иудея.
Вся эта продольная полоса межгорных долин – самое плодородное место в Сирии. В геологическом же отношении она представляет собой так называемый Сирийский грабен – грандиозную систему разломов и активной тектонической деятельности. На протяжении тысячелетий эти долины сотрясали колоссальной силы землетрясения, похоронившие не одну цивилизацию, начиная с библейских Содома и Гоморры, ныне скрытыми от нас водами Мертвого моря. Таковы западные окраины Сирии.
На юге ее естественными границами служат горы Моава и отроги пустынных нагорий Каменистой Аравии. Это самая знойная часть Сирии. Она представляет собой сильно расчлененное сухими руслами плато с высотами 600 – 1000 метров, практически без признаков воды. Сложено известняками и лавовыми породами, так что с высоты птичьего полета пустынная страна похожа на черно-бело-желтую мозаику. Здесь господствуют горячие ветра из Аравии, поднимающие тучи песка и заволакивающие небо пылью. Несмотря на зной и засуху, здесь издавна жили люди. Это – древняя земля Моава, земля набатеев.
К северу от Моава посреди степей возвышается небольшая горная область. Черные базальтовые скалы в процессе выветривания дают плодородные почвы, дыхание моря доходит сюда через Галилею. Здесь, вокруг гор аль-Араб (1803 м) к востоку от долины Иордана, расположен древний Хауран, еще одна историческая область Сирии. Рек здесь мало и большую часть года русла их без воды; орошение и сбор воды здесь с древнейших времен производился во время дождей в подземные цистерны и бассейны. Здесь часты пыльные бури. В местах, где есть вода, растут финиковые пальмы.
Окруженная горами и морем с запада, горами с севера и юга, внутренняя Сирия представляет собой, как уже упоминалось, систему платообразных возвышенностей, постепенно понижающуюся на юго-восток. Эти пространства сухих степей пересекаются в широтном направлении несколькими невысокими хребтами: Джебель Тадмор, Джебель Буэйда и другими, дрожащими над степью в знойном воздухе. У подножья этих гор, на границе степей и пустыни местами проявляются источники, они дают жизнь небольшим оазисам, и среди раскаленных миражей Сирийской пустыни путник вдруг видит зеленые веера финиковых пальм, пасущихся верблюдов и дома.
За исключением оазисов, воды во Внутренней Сирии мало. Ее достают из глубоких колодцев, вырубленных в скале, ибо поверхность земли в степи и пустыне – это едва присыпанная мелкоземом тощих щебнистых почв каменистая равнина. Здесь часты песчаные бури; на юго-востоке, в пустыне, они более чем часты, юго-западные ветры со стороны Средиземного моря изредка приносят прохладу, но дожди бывают только зимой. Северная часть Внутренней Сирии – это Халебское плато и плато Джазира за Евфратом.
Постепенно понижаясь на восток и юго-восток, равнины Внутренней Сирии перечеркиваются медленно движущейся зеленой лентой Евфрата. Пока эта великая библейская река течет, стиснутая отрогами халебского плато и Джазиры, – это еще Сирия. Но только река выходит на волнистые глиняные равнины с отдельными холмами, с зарослями финиковых пальм над медленной водой, – Сирия кончается. Это восточный край: дальше начинается Месопотамия, страна двух рек. Узкая долина Евфрата была освоена еще в глубокой древности. По Библии, в его нижнем течении находился земной рай Эдем. В верхнем, сирийском течении, долина не навевает мыслей о рае: выжженные солнцем меловые откосы смотрятся в воду, пыльные кустики колючки шевелятся под горячим ветром да коршуны неподвижно висят в белесом небе.
Так выглядит Сирия сегодня. Но не всегда страна имела такой облик. За последние десять тысяч лет с последнего ледникового периода происходило медленное иссушение климата, аридизация. Пять-шесть тысяч лет назад леса Сирии были гораздо больше: не только горные цепи, но и плато Внутренней Сирии были покрыты рощами халебской сосны, по долинам многочисленных рек росли вавилонские ивы и тополи. Сами степи больше напоминали влажные саванны с их мягким климатом. Сирия на протяжении тысячелетий служила источником деловой древесины для Египта и Месопотамии, из сирийских кедров изготавливали потолочные балки для храмов и дворцов фараонов, леса для строительства пирамид и храмовых башен зиккуратов в Месопотамии. Из кедровых стволов строили свои боевые и торговые галеты Финикийские мореходы...
Книга Иезекиля Ветхого Завета говорит о кораблях Тира: «Из Сенирских кипарисов устроены все помосты твои; брали с Ливана кедр, чтобы сделать на тебе мачты; из дубов Васанских делали весла твои»... Здесь Сенир и Васан – области Сирии, районы Галилеи и Хаурана. Другим был и животный мир, он также напоминал фауну африканских саванн: в степях водились львы, кабаны и огромное количество газелей, для царей и князей отлавливали и приручали гепардов. Бесчисленные стада онагров – диких ослов паслось в степях, ныне они почти истреблены из-за редкой кожи. (Кожа онагров ценилась невероятно высоко. Помните «Шагреневую кожу»?).
Постоянное иссушение климата региона тесно связано с волнами миграции населения. Сирия – страна семитов. Волны семитской миграции шли в Сирию преимущественно из пустынных районов Аравии: аравийские степи становились пустынями и уже не могли прокормить многочисленных кочевников. Последние двигались на север в относительно обводненные сирийские степи и мажорные долины, смешиваясь с пришедшими до них. Происходило это обычно не слишком мирно, часто все мужское население уничтожалось, поселения разрушались, погибали и храмы, и ирригационные системы.
Мертвые города древнейших цивилизаций Сирии, укрытые под покатыми глинистыми холмами в степи, были когда-то построены в лесах и прохладных речных долинах, и лишь обугленные куски дерева и надписи на глиняных табличках могут подтвердить это.