Примерно 11-12 тысяч лет тому назад ледяной панцирь, покрывавший северную часть Евразии, начал сокращаться по площади и отступать к полюсу. Закончился период преобладания холодного и сухого климата ледникового периода и начался период потепления. Температура на планете начала повышаться. Огромные территории южнее фронта ледникового покрова, бывшие раньше холодными семиаридными степями, превратились в бескрайние болота и протоки. Племена, занимавшиеся в степях охотой на крупных животных и использовавшие вечную мерзлоту как естественные холодильники, остались без средств к существованию и двинулись на юг. На территории Малой Азии, Закавказья, Ирана, Сирии и Месопотамии они оседали. Причем процесс миграции начался до эпохи потепления: высокие горные массивы надежно закрывали страны Передней Азии от холода великого ледника; но лишь с его отступлением миграция стала массовой. Перевалив горы Кавказа, люди эпохи неолита вышли к своеобразной «Земле обетованной», покрытой высокотравными степями с лесами вдоль речных долин, с множеством мелких озер. Ледник не оставил здесь следов – об этом говорит слабое развитие в Сирии четвертичных отложений. Смешавшись с обитавшими на равнинах племенами, пришельцы ассимилировались и дали начало тому народу, который позже ученые назовут семитами. Сирию населяли западно-семитские племена, Месопотамию и восток Анатолии восточно-семитские.
Возможно, именно это бегство от наводнений, вызванных талыми ледниковыми водами, бегство, растянувшееся на столетия, и запечатлелось в памяти людей, как «Великий потоп». Ветхий Завет, как и устные предания всех переднеазиатских народов, рассказывает о потопе: «...И усилилась вода на земле чрезвычайно, так что покрылись все высокие горы, какие есть под всем небом... И лишилась жизни всякая плоть, двигающаяся по земле, и птицы, и скоты, и звери, и все гады, ползущие по земле, и все люди...» Люди, по Ветхому Завету, спаслись на склонах горы Арарат, т.е. перевалив Кавказ и Армянское нагорье. Преданию этому около восьми-семи тысяч лет; у более поздних авторов была возможность наблюдать потоп в мелком масштабе, так как при дальнейшем потеплении климата серия мощных паводков прошла по Евфрату и другим рекам, как следствие таяния горных снегов на Кавказе, Тавре и Ливане.
В различных местах Сирии найдены следы людей позднего каменного века (неолита). Материальная культура их была достаточно высокой: возводились из камня и глины дома и первые поселения, предки будущих городов, обнесенные примитивными стенами. Защита теперь требовалась не только от диких зверей, но и от соседних племен в условиях перенаселенности страны. Развивались первобытные культы духов и богов, в них теперь был включен миф о Великом Потопе, посланном богами для наказаний людей. Различные боги отвечали за разные силы природы и сферы человеческой деятельности; были широко распространены человеческие жертвы. Наряду со скотоводством, основным источником существования, развивалось земледелие – занятие исключительно для женщин. Пережитки недавнего матриархата сказывались в существовании богини: Великой Богини – Тихе. Этот культ процветал в Сирии еще тысячелетия, вплоть до арабского завоевания.
Изготавливалась глиняная посуда, каменные изваяния для храмов. Постоянные мелкие войны, разделение мужского населения на охотников и ремесленников, крах матриархата привел к появлению вождей и жрецов, противопоставившихся остальной массе населения. Появление первых плохо обработанных медных изделий в первую очередь в качестве оружия, привело к перевороту в материальной культуре и развалу родоплеменных отношений. Отражая эти перемены, в пантеоне богов выделяются главные боги: Ваалы (Баалы) – «хозяева». Им строятся специальные храмы, рядом с дворцами первых царей.
Так, примерно в четвертом-третьем тысячелетии до нашей эры в Сирии в долинах Нила и Евфрата, появились первые города-государства. Одни из них стали центрами караванной торговли, другие контролировали плодородные долины, третьи стали храмовыми центрами.
Но существенное отличие выделяло эти государства: в Египте и древнейших государствах Месопотамии, Шумере и Аккаде существовали предпосылки для образования больших государств, а в Сирии таких условий не было. Массы людей, поселившиеся в долинах великих рек, ежегодно сталкивались с необходимостью бороться с наводнениями в холодное время года (зимой и весной), и с отсутствием водя в жаркое время. Для строительства каналов и плотин требовались огромные массы людей, необходима была власть, способная организовать эти работы. Так возникали крупнейшие восточные деспотии: мелкие города и государства постепенно объединялись вокруг наиболее сильного. Реки служили идеальными средствами сообщения, и были как транспортные артерии намного удобнее сухопутных дорог. Так появилось в Египте единое государство (так называемое Древнее Царство) во главе с обожествленным правителем – фараоном. Так появилось в южной Месопотамии государство царей города Ура, так в северном междуречье образовалось сильное государство Аккад во главе с «Царем царей».
Сирия оказалось зажатой между крупнейшими государствами древности. С одной стороны, по стране проходили торговые пути между долиной Нила и Месопотамией и караваны везли миллионы тюков с тканями и металлами, папирусом и золотом, обогащая торговые города. С другой стороны, крупные царства с течением времени стали испытывать острый дефицит рабочей силы и регулярно стали рассылать во все стороны вооруженные отряды для поимки «Живых убитых» – рабов. Целью войны в это время не ставилось расширение территории государства; походы носят откровенно грабительский характер: только захват сокровищ, рабов, скота. Города и поселения разрушались, святилища уничтожались, статуи богов разбивались или захватывались в плен.
Города Сирии падали в руинах, торговые дороги зарастали. На богатства стран Шам взирали с завистью на только египтяне и аккадцы. В горных хребтах к северу от Сирии образовалось несколько крупных государств, и горцы стали совершать набеги на равнинные области. С юга же, из каменистой Аравии, вторгались семитские племена бедуинов, предков арабов.
В этих условиях государства Шам могли выжить лишь в одном случае: если они объединятся. И они начали объединяться в союзы городов-государств, с общим правителем и армией, но самостоятельностью во внутренних вопросах. Так, результатом объединения приморских городов стало возникновение Финикии. В Северной Сирии во главе с городом Халеб возникло государство Ямхад, в центральной части страны под эгидой города Дамаска возник союз городов Арам. Более мелкие страны и объединения образовались в межгорных долинах: Кадеш, Мегиддо и т.п. С Яхадом соперничало сильное государство Эбла, на некоторое время ставшее гегемоном в северной Сирии.
Такова в общих чертах картина отношений в Передней Азии. Следует добавить, что в зависимости от военных успехов той или иной державы, союзы городов-государств попадали то в одну, то в другую сферу влияния. Так, начиная с эпохи строительства пирамид, Египет держал под своим контролем Финикию, Ханаан, Палестину. Однако свое основное внимание фараоны в тот период обращали не на страну семитов, а на Нубию, где были золотые рудники, и Синай, где были рудники медные.
Аккад же, усилившийся в середине Ш тысячелетия до нашей эры, покорив южную часть междуречья Шумер, обратил свои взоры на Сирию. Саргон, царь царей, двинулся на Ямхад и Эблу. Последние заручилась поддержкой других государств. Мари и ямхада династическими браками. Начались тяжелые войны на Евфрате. В самый тяжелый момент союзники отвернулись от Эблы, и город был разгромлен войсками Аккада. Торговля лесом и шерстью с гор Анатолии, шедшая ранее через Эблу, была перехвачена Халабом.
Однако Эбла быстро оправилась и сама напала на Аккад, одновременно подвергнув его торговой блокаде. Несколько десятков лет потерпевший поражение Аккад не появлялся на сирийской стороне Евфрата. Однако внук Саргона, Нарамсин, в 2250 году до нашей эры разгромил войска Эблы, взял и сжег город. Больше Эбла не смогла подняться, а торговля переместилась в Халеб и Телль Барсиб.