Федор, вернувшись с фронта, остался в Москве, женился на медсестричке - Анечке. Родился сын. Девушка, попав в родной город - окунулась в привычную для неё жизнь.
Вот только Алтай тянул Фёдора к себе невидимыми нитями. Снились горы, говорливые бурные реки, буйные луга, тайга полная зверья.
Приехав в Улалу и встретив щедрую на ласки Варвару, он как будто выпал из суетливой Москвы и больше туда не вернулся.
Закрутилась новая жизнь на его малой Родине!
Отгуляв свое возвращение, пошел в местное Охотохозяйство. В послевоенные годы видать и в лесу было голодно. Расплодилось много волков и они близко подходили к селениям, где легко можно было поживиться и без того хилой скотинкой.
Федор ещё до войны промышлял в тайге охотой, был опытным следопытом - потому и был принят на работу.
В доме появился достаток. Старую, худую коровенку закололи на мясо, да и дичь часто появлялась на столе. Федор сколотил ларь, в котором хранилась запасы, пересыпанные снегом для лучшей сохранности. Вскоре в хозяйстве появилась корова-первотелок, с десяток кур и пара поросят. Федор исправно нес службу, лишь изредка появляясь дома, непременно с добычей и подарками для Варьки.
Румяная, счастливая Варька управилась с хозяйством и заводила квашню на пироги – ждала к вечеру Федора. В дверь постучали. Не дождавшись ответа, местный околоточный милиционер стоял на пороге избы, обстукивая от снега замерзшие кирзовые сапоги. Расспросив о житье, задал вопрос, который и был причиной визита:
- А ты чего, Варвара на работу не идешь? Чай не инвалидка, вон какая ядреная баба?
- Так на сносях я, да и хозяйство пригляда требует.
Варька действительно ждала ребенка, жену фронтовика не особо тревожили - Закона о наказании за тунеядство еще не было.
Одного за другим рожала Варька пацанов: старший – Васятка, средний – Володька и младшенький – Серёня. Старший и младший – темноглазые и скуластые, в отца, а средний голубоглазый и круглолицый - Варькина копия. Ребята подрастали. Ещё не ходили в школу, а уже помогали со скотиной и в огороде, смотрели за младшеньким.
Федор в очередной раз навестил семью, напарился в бане, запасся харчами, и уехал в тайгу.
Как было Варьке не похвастаться нарядными обновками, купленными на деньги за несданные государству соболиные шкурки, проданные барыгам. Вечером Варвара нарядилась в синее драповое пальто, новые кожаные полусапожки, яркий шерстяной платок с кистями и отправилась к Катьке на соседнюю улицу.
Гостеприимная Катерина хоть и перестала «греметь» на всю улицу и прогуливать работу, но бражка у неё не переводилась. К тому же у неё появился сожитель – Генка. Поговаривали, что мужик отсидел пять лет где-то в Минусинске, а за что, версий было много, даже у самого Генки, в зависимости от количества выпитого и публики, слушавшей мужика. Вот только синие наколки, он прятал под рубахой и никому не показывал.
Так и повадилась Варька захаживать к старой подружке.
Однажды летним вечером, когда Федор был в тайге, а сыновья должны были встретить и пригнать корову - Варька в очередной раз отправилась в гости к своей задушевной подруге. Огород и скотина была на малолетних пацанах. Варька только доила корову, цедила молоко и часть продавала соседям. Ребятишки целыми днями были предоставлены сами себе. Полуголодные ребята, прихватив краюху хлеба, убегали в ближайший лесок, где было полно грибов и ягод. Можно было полакомиться корнями саранок, пожевать стебли кислицы, если повезет - съесть заячью капусту, которая росла на камнях.
Затемно Варька явилась домой, наскоро подоила корову, занесла подойник в сени. Чумазые сыновья спали на печи. Она сразу и не хватилась Володьки.
- Вот же, стервец, опять где-то бегает?!
Володька, почти на два года младше Васьки, но в отличие от спокойного, медлительного брата в свои пять лет был сообразительным и шустрым.
Володя лежал за домом на завалинке - он был мертв. Мальчик наелся корней морковника, так похожего на морковку и вкусом и цветом…
Федор успел приехать к похоронам сына. Когда он привязывал коня к столбу возле калитки, из избы выходила похоронная процессия из ребятишек и причитающих соседских старух. Был рабочий день. Гроб с покойником поставили на табуретки возле дома.
Что творилось в душе у Фёдора, когда он смотрел на детское личико, непривычно чистое и спокойное?! По смуглым щекам катились слезы, а в тёмных раскосых глазах сверкали молнии…
Варька испуганно подняла глаза на мужа и громко начала всхлипывать. Васька посмотрел на мать и заплакал. Только маленький Серёжка, до конца не осознавая всё произошедшее, грыз пряники, купленные детям на поминки…
Не зря боялась Варька. После похорон Федор устроил сыновьям допрос. Василий молчал, насупившись, переводил взгляд то на отца, то на мать, за что получил по спине широким армейским ремнем. Младший, как умел, рассказал про их житьё-бытьё без бати.
Федор раздал сладости уличным ребятишкам. Поставил на стол бутылку водки и стал пить не закусывая. Напрасно Варька старалась пододвинуть противень с едой. От одного взгляда мужа хотела спрятаться, лепеча оправдания. Остановил её Федор:
- Сидеть! Ребёнок врать не будет!
На следующее утро Варька выгоняла в стадо корову, стыдливо кутаясь в платок. На лице и руках были видны свежие побои…