Стемнело. Но полная луна освещала снежный лес почти как днём. Лишь синие краски природы выдавали королеву неба. Неожиданно Михаил услышал неподалёку охотничий выстрел. Оглянувшись по кругу, парень ничего не увидел. Только чуть позже, когда Миша вышел на дорогу, ведущую в сторону их дома, позади послышался рёв мотора.
Через минуту рядом с пареньком остановился старый отцовский «уазик», на котором Григорий Афанасьевич обычно ездил за дровами и продуктами.
— Залезай! — строго приказал отец, открыв правую дверь. — Живо! — Михаил послушно влез на переднее сидение. — Говоришь тебе, говоришь, и всё без толку... Ты зачем один бродишь по лесу?
— Я хотел сократить путь.
— Разве ты забыл, что я запретил тебе ходить в лес зимой? Там охотники, могут подстрелить ненароком.
— Куда ты ездил? — Миша не обиделся на строгость отца. Он очень любил его, а после смерти матери чётко осознал, что без папы он просто не выживет.
— В лавку. Прикупил кое-каких продуктов.
— Ты всё-таки продал наш трактор?
— Да, сынок, — грустно ответил Григорий Афанасьевич, — пришлось.
— Но как мы теперь будем картошку окучивать, поле вскапывать? Оно большое! — возмутился Мишка.
— Так! В нашей семье я принимаю решения, а не ты! — рассвирепел отец.
Григорий Афанасьевич ещё какое-то время упрекал сына, ругая и себя и жизнь за те трудности, которые она им преподнесла в последний год. Он жал на газ, незаметно развивая приличную скорость.
— Папа! — крикнул в опредёлённый момент Мишка. — Смотри вперёд!
Раздался скрип тормозных колодок. «Уаз» развернуло на девяносто градусов, но машина всё же остановилась. Григорий сдал назад и вырулил по направлению к дому. В свете ярких фар стоял белый конь, постукивая передним копытом по спрессованному машинами снегу. Из ноздрей животного упругими струями выходил пар. А его фырканье слышалось даже при заведённом моторе автомобиля.
— Это он! — после некоторой паузы воскликнул Мишка и хотел было выйти, но отец остановил его.
— Сиди в машине, я сам.
Григорий вышел из-за руля и подошёл к коню. Тот стоял и не двигался. К отцу подбежал Мишка. Он не согласился сидеть в машине и ждать.
— Ты сказал, это он. Кого ты имел в виду? — спросил отец, смирившись с тем, что сын его не послушался.
— Я потом тебе всё расскажу, папа. Смотри, он ранен, — Мишка снова дёрнулся в сторону белой лошади.
— Не подходи к нему.
В эту секунду конь заржал так, что сын и отец чуть не упали от неожиданности и громкого звука.
— Папочка, давай поможем ему. Смотри, у него из ноги течёт кровь.
Григорий посмотрел на сына и пошёл к машине. Мишка побежал за ним. Паренёк понял, что отец собирается пристрелить животное, чтобы не мучилось.
— Папа, не надо! — закричал он.
— Сынок, не мешай, — достав из-под заднего сидения ружьё, предупредил Григорий. — В него стреляли, конь ранен и уже не выживет. Кроме того он обеспечит нас мясом до конца зимы.
— Нет, папа! Пожалуйста! — сынишка вцепился в цевье и ствол охотничьего ружья мёртвой хваткой, краснея и пыхтя.
— Отпусти, — приказал отец.
— Не стреляй в него. Это конь Деда Мороза! — кричал мальчик.
— Нельзя, чтобы он мучился, — коротко объяснил Григорий.
— Ненавижу тебя!
— Да пожалуйста, сколько угодно.
Выдернув из цепких пальцев сына ружьё и перезарядив его, Григорий Афанасьевич хотел было прицелиться, но коня на месте уже не было. Он огляделся по сторонам, но и там животного не оказалось.
— Я поищу его там, — Мишка собрался перелезть через снежную насыпь, оставленную уборочной техникой, но отец взял его за воротник и потащил в машину.
— Даже не думай.
***
Ночью Михаилу приснился страшный сон. Будто он стоит на городской площади рядом с санной повозкой Деда Мороза, а вокруг с фонарных мачт слетают толстые электрические кабеля, и все летят прямиком в них. Повозка разбивается вдребезги, на смену ярким гирляндам и весёлой музыке приходит глухая темень и тишина. Парень тотчас проснулся в холодном поту.
Было часа два ночи, но Мишка уже больше не мог заснуть. Он встал с кровати, боясь разбудить отца, и посмотрел в окно. Снег отражал свет от луны. Всё выглядело тихо и спокойно. Однако парню показалось подозрительным, что дверь сарайки была открыта и колыхалась туда-сюда от ветра.
Михаил натянул валенки на босу ногу, одел поверх пижамы фуфайку и вышел во двор. Он бесшумно прокрался к сараю и включил фонарик, который прихватил с собой. Войдя в просторный дровяник, мальчик услышал непонятную возню в углу, будто кто-то оступился и поскользнулся.
Направив луч мощного папиного фонарика в угол, Мишка увидел белого коня, который, однако, спокойно стоял, ослеплённый светом.
— Это ты? — спросил мальчик.
Лошадь в ответ наклонила голову и подняла переднюю ногу, из раны которой тонкой струйкой сочилась кровь, будто показывая свою проблему.
— Как ты меня нашёл? Пожалуй, тебе нужна моя помощь. Не бойся, — Михаил подошёл ближе и протянул руку.
— Фррр, — предупреждая что-то, фыркнул конь и, хромая, перешёл в другой угол сарая.
— Ты голодный? — Михаил с трудом дотянулся до полатей, на которых хранилось заготовленное ещё летом сено, взял в ладонь охапку сухой травы и вновь подошёл к животному.
Конь не стал брать с рук сено. Тогда мальчик бросил охапку к его ногам. Постояв и посмотрев на человека, лошадь всё же нагнулась и угостилась сухим кормом.
— Тебе нельзя здесь оставаться, друг. Не то мой папа тебя пристрелит.
Лошадь, видимо, так устала и потеряла много крови, что уже не могла стоять. Она тихонько прилегла на мягкую солому. Михаил отыскал на стене старую конскую сбрую, которой пользовался ещё его дед, подошёл к животному и надел ему на морду. Тот даже не сопротивлялся.
— Откуда же ты? Как так получилось, что ты оторвался от своих? — задавался вслух вопросами мальчик. — И в наших лесах не водятся кони... — поглаживая голову скакуна, говорил Михаил. — Ты обязательно поправишься. — Конь вдруг дёрнул головой. — Не волнуйся. — Мишка затянул последний ремешок. — Попробуй встать. Ну?
Все попытки поднять коня и вывести его в безопасное место у мальчика пока не увенчались успехом. Тогда Мишка сходил в дом и принёс ломоть свежего хлеба.
— На, это очень вкусно, — пытался выманить животное из сарая мальчик. Однако, не забывал оглядываться назад. Ведь отец мог проснуться в любую минуту.
Тогда он положил ломоть на притоптанный снег, а сам отошёл на три шага назад. Голодный конь, почувствовав запах свежей выпечки, не удержался и вскочил на ноги, затем, прихрамывая подошёл к предложенной еде и с удовольствием её съел.
Таким образом, подкидывая всё новые кусочки хлеба, Михаилу удалось перевести жеребца в соседний заброшенный дом, находящийся возле леса. Дом был холодный, зато безопасный. Мальчик плотно закрыл за животным дверь и принялся сооружать для коня лежанку. Затем открыл печку и, загрузив в неё дрова, растопил. Через полчаса в помещении стало немного теплее. Последнее, что сделал Михаил — позаботился о питьевой воде. Паренёк притащил со двора целое ведро.
— Бедный... Ну и досталось же тебе от этих охотников, — поглаживая коня, произнёс мальчик.
Он даже не замечал холода, что был без шапки, потому что всё его внимание и сердечная забота перешли к новому другу.