* * *
Вивьен была на грани обморока, когда узнала, что маркиз предложил мне руку и сердце. Она почти лежала в кресле и обмахивалась полотенцем, повторяя одно и то же:
- Как? Как такое возможно? Это что, шутка? Или мне это снится?
Аурика тоже находилась в шоке, а обо мне, и говорить не стоило.
- Что ты ответишь ему? - спросила она. - Ты согласишься стать его женой?
- Да что тут думать?! - раздраженно воскликнула экономка. - Девица без роду, без племени и маркиз! Господи... да как такое возможно??? Это твой шанс, который нужно хватать обеими руками!
- Я... я... не могу выйти за него... - мне это казалось абсолютным абсурдом. - Разве так люди женятся?
- А как??? - Вивьен подскочила, как ужаленная. - Вы что, с луны свалились?! Иногда невеста даже не знает, как выглядит её жених! Не может она... Что за глупости?!
Но в моей душе происходило нечто странное... Меня с неимоверной силой тянуло к этому мужчине, рожденному несколько сотен лет назад, словно он был единственным источником, из которого я смогу напиться. Это было странное чувство, мощное и новое и я была уверена, что некоторые люди не ощущали ничего подобного за всю жизнь. С ужасом, я понимала, что это любовь... С первого взгляда, с первых звуков его голоса, с первой улыбки. Невероятно, но это было именно так.
Впервые в жизни мне хотелось плюнуть на все и броситься в объятия к этому темноглазому маркизу, который чувствовал то же самое, что и я. Я знала это, ощущала кожей его желание. Он жаждал меня не только как женщину, но и как главный приз, как недоступную вершину, как умирающий жаждет последнего вдоха... Я знала, что стоит ему прикоснуться ко мне и мой мир загорится миллионами искр, взорвётся и осыплется осколками и от этого, мне хотелось ещё больше. Как странно было ощущать то, что я искала много лет и не находила, утверждаясь в том, что любви не существует. А сейчас она обрушилась на меня с разрушающей силой, внезапная и нежданная, похожая на весенний ливень.
Но разве могла я поддаться ей, находясь не в своём времени и испытывая жуткое желание вернуться в свою привычную жизнь? Могла ли я остаться здесь навсегда? Я похолодела, представив, что больше никогда не увижу родных мест и знакомых лиц, но ещё страшней было представить, что я никогда не увижу Его.
Эти мысли стремительно пролетали в моей голове, и в этот момент я заметила, что Аурика пристально смотрит на меня, будто понимает, что происходит в моей душе.
- Слушай своё сердце. Оно лучше всех знает как правильно. Возможно то, что случилось и есть та дорога, которая ведёт к счастью.
* * *
- Что это было? Ты можешь объяснить? - Шарль не переставал улыбаться, глядя на друга. - В замке пять женщин и прекраснейшая Женевьева Дюфо, а ты предлагаешь руку и сердце странной русской, провалившейся во временной портал? Что на тебя нашло?
- Я увидел её ещё вчера, в одном из окон замка и понял, что это она... - маркиз упёрся локтями в колени и обхватил голову руками. - Мне хотелось отправить её из замка, но увидев её перед собой, я словно потерял разум. Это моя женщина. Во мне все кричит об этом!
- Ну и прекрасно! Женись и забудь о своих страхах! - горячо поддержал его граф. - Возможно, она не зря свалилась во Францию... Во всем есть причина.
- Ты видел её лицо? - маркиз поднял голову. - Не думаю, что её порадовало моё предложение.
- Это естественно. Она не знает, что с ней вообще происходит, а тут ты со своим предложением! - рассмеялся Шарль. - Поговори с ней наедине. Это лучшее решение.
- Я горю, как мальчишка, Шарль... - прошептал Филипп. - Я почувствовала её запах, и почти сошёл с ума... Никогда со мной не было такого. Похоже, я её напугал своим порывом...
- Она не была похожа на испуганную, - возразил граф. - Шокирована - да, но не испуганна. Просто поговори с ней.
- А Лугару, живущий во мне? - глаза маркиза блеснули жёлтым. - Разве позволит он жить спокойно?
- Только ты решаешь, как тебе жить. Запомни это. И знаешь что... - Шарль задумчиво нахмурил брови. - А вдруг эта женщина именно та, которая снимет проклятие?
* * *
- Ноэль... - девочка осторожно вошла в комнату, к которой её привёл Ланс, и осторожно позвала своего друга. - Ноэль, ты здесь?
- Кристин? - парень поднялся ей на встречу из глубокого кресла. - Ты пришла...
- Как твои дела? Чем занимаешься? - она подошла ближе и сразу же обратила внимание на листы бумаги, в беспорядке лежавшие на столе. - Что это?
Девочка взяла один из листов и с изумлением увидела, что на нем нарисован её портрет.
- Но как??? Ты же ничего не видишь...
- Я трогал твоё лицо вчера... мои пальцы запомнили его... - Ноэль неловко улыбнулся. - Тебе нравится?
- Очень... ты такой талантливый... - Кристина взяла его за руку и поднесла к своим волосам. - Теперь я не скрываюсь под мужской одеждой... Твой отец все знает.
- И что он сказал? - Ноэль нежно прикасался к волосам и плечам девочки. - Он не был строг?
- О нет... Мне кажется, твой папа очень хороший человек...
- Да. Он человек чести, - лицо парня осветилось гордостью. - Я хочу быть похожим на него, но вряд ли это возможно... Мои глаза перестали видеть этот мир.
- Но как это случилось? - девочка искренне любовалась этим стройным, умным парнем. - Ты заболел?
- Нет... но отец говорит, что это действие проклятия, - ответил Ноэль. - Мы прокляты, Кристин...
- Кем??? - она подвела его обратно к креслу. - Расскажешь?
- А ты не боишься?
- Нет! - девочка устроилась рядом на маленьком стульчике. - С тобой мне ничего не страшно!
* * *
Скривившись, Женевьева надрезала палец и выдавила кровь в бокал с водой, которая тут же окрасилась красным. Она поднесла его к цветку и плеснула в подсохшую землю. В тот же момент лепестки растения приободрились, потянулись вверх, а кровавые бутоны немного раскрылись, вывернув свои глянцевые лепестки наружу. Запах гнилого мяса коснулся ноздрей Женевьевы и та, сморщив свой красивый носик брезгливо отошла подальше.
- Женевьева, милая! - в комнату почти ворвалась Аврил и, захлопнув дверь, прижалась к ним спиной. - Все пропало!
- Ты о чем? - девушка удивлённо посмотрела на свою родственницу. - Что случилось?
- Я узнала ужасную новость! - Аврил перешла на шепот: - Маркиз предложил руку и сердце племяннице управляющего!
- Чтооо??? - Женевьева побледнела. - Где ты слышала этот бред?!
- Я увидела, как мажордом ведёт куда-то двух женщин и девочку лет тринадцати и сразу поняла, что это и есть сестры-нищенки, - принялась рассказывать Аврил, глотая слова от волнения. - А потом я услышала разговор слуг! Они обсуждали новость из первых уст - мажордом готовится стать родственником маркиза!
- Но это невозможно... Невозможно! - красивое лицо Женевьевы стало не таким привлекательным, а скорее даже подурнело. - Разве можно жениться на безродной девке?! А может это сплетни?! Как она выглядит?!
- Я не знаю, какой именно из двух женщин маркиз предложил руку и сердце, но скажу вам честно - ни одной из них не сравниться с вами! - услужливо ответила Аврил.
- Не говори очевидные вещи! - прошипела Женевьева и снова спросила: - Возможно ли, что это сплетни?
- Не думаю. Замок гудит, - волнуясь, сказала Аврил. - Я даже видела, что кое-кто из гостей покинул его... И это были женщины, надеявшиеся на замужество с маркизом...
- О Боже... Этого нельзя допустить! - Женевьева забегала по комнате, её глаза стали влажными от слез. - Я! Я должна стать маркизой де Верже!
- Но ведь мы не знаем, согласилась эта девица или нет... - попыталась успокоить её Аврил. - Ещё рано переживать... Вдруг все обойдётся?
- Ты действительно веришь в то, что нищая выскочка упустит шанс стать маркизой?! - злобно выдохнула Женевьева. - Ну, нет... Собирайся и отправляйся в лес, к ведьме! Пусть скажет, что мне делать!
- Я должна идти к ведьме одна??? - испуганно воскликнула Аврил. - Но я не могу... Я боюсь...
- Я не спрашиваю тебя, можешь ты или нет! - закричала Женевьева, краснея от злости. - Или ты идёшь к ведьме, или забудь о моём покровительстве! Я постараюсь, чтобы ты отправилась в забытую Богом деревушку, чтобы сочетаться браком с каким-нибудь нищим учителем! Уж поверь мне!
- Мадмуазель... прошу вас... - Аврил почти плакала, но девушка была непреклонна.
- Немедленно отправляйся к ведьме и пусть она скажет, что мне делать!
- Мне можно взять кого-то из слуг? - бедная Аврил сжимала холодные руки и дрожала. - Я ведь женщина...
- Ты хочешь, чтобы все вокруг только и разговаривали о том, что Женевьева Дюфо связана с ведьмой?! Ты в своём уме?! Аврил, не будь такой тупой! Иди! Немедленно! Иначе...
Бедняжка выскочила из комнаты и, рыдая, помчалась к себе, проклиная тот день, когда ей пришло в голову рассказать Женевьеве о ведьме.
Она надела плащ, взяла перчатки и, припудрив лицо, чтобы на нем не было видно следов слез, пошла в конюшни.
- Мадмуазель отправляется на прогулку одна? - удивлённо спросил конюх, седлая спокойную лошадку светло-серого окраса. - Погода снова портится...
- Я ненадолго, - резко ответила Аврил, не желая говорить с ним. - Немного подышу свежим воздухом.
Она выехала за ворота замка и направила лошадь в сторону леса, стараясь унять страх и дрожь в руках.
* * *
- Неужели и вы нам ничего не расскажите? - толстая повариха, с трудом скрывая любопытство, села напротив Вивьен Фурнье, которая пила чай с розовой, фарфоровой чашки и надменно наблюдала за работой слуг.
- Что я должна вам рассказать? - экономка поджала губы. - Как лучше работать? Тогда слушайте...
- О женитьбе маркиза! - перебила её повариха и тут же извинилась: - Прошу прощения, мадмуазель Фурнье...
- Слишком много сплетен в этом замке! Наверное, у вас мало работы, раз находите время трепать языками! - Вивьен поставила чашку возле заварника и повариха услужливо налила ей ещё. - Она ещё не ответила маркизу. Думает.
- Думает?! - снова не удержалась повариха и толпа кухарок, собравшаяся за её спиной, изумленно выдохнула. - Да разве можно думать, когда такой мужчина предлагает руку и сердце?!
- Кто они вообще такие?! - выкрикнул кто-то из кухарок. - Я не видела, чтобы они въезжали в ворота замка!
- Успокойтесь! - прикрикнула на них экономка. - Женщины приехали ночью! Я лично поселила их в комнаты моих помощников, которые оказались нерадивыми и недалекими!
- Странно это все... - снова раздался голос из толпы женщин. - Парни покинули замок незаметно... эти женщины приехали под покровом ночи... И утром одна из них получила такое предложение...
- Я, наверное, поищу другую кухарку! - рявкнула Вивьен, уставившись на любопытную конопатую бабищу со следами оспы на лице. - А ты отправишься работать сыщиком, да, милая?
Та потупилась и замолчала, а Вивьен с довольным лицом отпила из чашки.
- Ланс представил племянниц маркизу и попросил для них приюта в замке. Катрин приглянулась ему и, решив не терять времени он предложил ей руку и сердце. Скромная, красивая, неизбалованная... Что ещё нужно мужчине?
- В замке столько невест, а он выбрал племянницу мажордома, которую знал две минуты! - снова проворчала конопатая. - Лучше бы он женился на мне... Что-то, а в постели я очень горячая!
Женщины захохотали, а повариха возмущённо повернулась к ней:
- Тогда лучше на мне! Я и горяча, и накормить сумею нашего маркиза!
Она встала с табурета и прошлась по кухне, колыхая задом:
- Я бы носила платье из бархата, в волосы бы вплетала золотые нити, а на лицо клеила мушки... У меня были бы тонкие чулки и парчовые туфли на каблуках...
- Да маркиз бы разорился на твоих платьях! - недовольно крикнула конопатая. - Рулон бархата бы ушёл!
- Ты просто завидуешь моим прелестям! - повариха улыбнулась щербатым ртом. - Сама-то, не удалась!
- Тихо! Быстро работать! - рявкнула на них Вивьен, с трудом сдерживая улыбку. - Маркизы!
Женщины разошлись, хохоча и поддразнивая друг друга, а Вивьен мечтательно зажмурилась: чутье никогда не подводило её и оказав помощь этим сестрам, она могла улучшить и свое положение. Главное, чтобы Катрин вышла замуж за маркиза!
* * *
Аврил стояла перед хижиной ведьмы и не могла заставить себя постучать в эту страшную дверь. Она несколько раз поднимала руку, но через секунду опускала её, сжав в кулак.
- Что тебе нужно?
Аврил вскрикнула и резко обернувшись, увидела ведьму, стоявшую прямо перед ней. При свете дня она была ещё ужасней и кровавые сгустки, застывшие в её глазах, шевелились будто живые. Она держала в руке нижнюю половину туши оленя, которая ещё паровала на морозном воздухе и смотрела на Аврил тяжелым взглядом.
- Ммменя... послала Женевьева... Случилось непредвиденное... - Аврил чувствовала запах свежей крови и почти теряла сознание. - Ей нужна ваша помощь...
Ведьма отшвырнула тушу и, приблизившись к ней, провела ногтем по щеке девушки:
- И какая помощь нужна этой блондинке? Разве я не помогла ей?
- Маркиз предложил руку и сердце другой женщине, а ведь цветок ещё не принёс плодов...
- Ах, вот оно что... - ведьма растянула потрескавшиеся губы в жуткой улыбке. - Ну, это легко исправить... Просто нужно взять больше крови... больше крови...
- Она должна взять эту кровь у себя? - дрожащим голосом спросила Аврил, задыхаясь от вони, исходившей от ведьмы.
- Нужно очень много крови... - рассмеялась ведьма. - Но она может разбавить чужую своей... А теперь иди...
Аврил не нужно было просить дважды, и она побежала прочь от этой вони, и ужасного смеха, бьющего ей в спину.
продолжение следует