Есть простой карандаш. Есть цветной карандаш. А есть КАРАНДАШ КОНТЕ - он сам по себе. Так называют группу художественных материалов на основе искусственного графита, применяемых в графике и живописи. Выпускается в виде мелков и карандашей, уступая по плотности настоящему графиту, при этом твёрже пастели и немного напоминает уголь.
В середине прошлого тысячелетия в Кемберленде (Англия) обнаружили огромные запасы графита, который называли "чёрным мелом". Им можно было оставить на бумаге черту, но сам по себе графит мазал руки чёрным, оттого его куски заворачивали сначала в кожу, а потом (с 1565) стали помещать между двумя кусками дерева - первый прообраз карандаша.
Поскольку почти весь графит в Европе был английским, возникла монополия. И когда англичане после очередной войны с французами осерчали на галлов, парламент Великобритании в конце XVIII века наложил строжайший запрет на вывоз графита, мол, нате, выкусите. А кто нарушит - наказание, вплоть до высшей меры.
Однако французы тоже были не лыком шиты. И в 1795 году французский механик и художник Николя-Жак Конте (4 августа 1755 - 6 декабря 1805) придумал, как выйти из положения. Рецепт был прост: надо было просто разбодяжить дорогой графит глиной, добавит красящего наполнителя и спрессовать. Ему удалось достигнуть высокой прочности стержней и найти такое соотношение ингредиентов, которое положило основу современной классификации карандашей по твердости.
Конте получил патент на свое изобретение в январе 1795 года и основал одноименную карандашную фабрику, с которой началась история знаменитой фирмы. Очень скоро предприимчивый француз стал не только сказочно богат, но и всемирно известен.
(Правда, как оказалось, параллельно с ним чех Йозеф Гартмут примерно в то же время производил аналогичные опыты с "разбавлением" графита. И у него тоже дела пошли очень хорошо - достаточно сказать, что основанная им карандашная фабрика Koh-i-Noor славится своей продукцией и по сей день.)
Первые карандаши фирмы Conte были очень дорогими и считались предметами роскоши. Дело в том, что производили их вручную, и каждый стержень был оформлен в золотую оправу. Но технологии постоянно совершенствовались, и вскоре продукция стала доступна массам.
Компания Conte владеет престижной маркой Conte а Paris. А ею самой с 1979 года владеет компания Bic. В ряду почитателей конте-продукции стоят такие художники, как Делакруа, Милле, Коро, Тулуз-Лотрек и Пикассо. Жорж Серо создал сто рисунков под названием "рисунки карандашом Конте".
P.S. Наполеон называл Николя-Жака Конте «универсальным человеком со вкусом, пониманием и гением, способным творить искусство Франции посреди Аравийской пустыни». (Этот художник очень помог наполеоновской армии в Египте.)
А как механик он проявил себя в области воздухоплавания. Освоив полёты на воздушном шаре, Контэ внес свой вклад в улучшение производства водород и предложил свою конструкцию баллона для его хранения.