Как и многие города железнодорожников, да ещё с таким названием, в Гражданскую войну Свободный, что в Амурской области, сделался красным островом, над которым белые волны с востока и запада сомкнулись лишь осенью 1918 года. В 1920 году Свободный перешёл под контроль Дальневосточной республики, при которой, вдали от всех фронтов, тут развернулись самые жаркие события - Амурский инцидент.
Предыстория его началась в Хуньчуне, китайском уезде у Тумангана, где издавна жило много корейцев. Среди них скрылись и выбитые японцами с оккупированной родины партизаны, державшие связь с "правительством в изгнании" в Шанхае. И вот в октябре 1920 года Хуньчунь, а следом и окрестные уезды охватило масштабное антияпонское восстание, как и всюду в тех краях с обеих сторон отмеченное страшной жестокостью. К концу осени японцы подтянули в мятежный регион две дивизии, карательный поход которых перерос в форменный геноцид.
Перед лицом неизбежного разгрома партизаны стали отступать вдоль российской границы на север и переходить её в районе Имана, за которым начинались владения большевиков. Иные и вовсе достигли Амура. Там их ждали: в Благовещенске налаживал отношения с красными Всекорейский национальный совет, а в Свободном уже стоял батальон красных корейцев командира О Хамука. 15 марта 1921 года в селе Красноярово на Зее прошёл Всекорейский партизанский съезд, по итогам которого корейские отряды сюда начали стягиваться со всего Дальнего Востока.
Местом их дислокации стали Свободный, Красноярово и Мазаново, численность достигла 6 тыс. бойцов, а для конспирации назвали всё это Сахалинским партизанским отрядом. Параллельно был учреждён Корейский Военно-Революционный Совет, который красные решили сформировать в Иркутске и доставить на Зею в готовом виде.
В истинно интернациональном духе возглавил корейцев грузин - красный анархист Нестор Каландаришвили, за плечами которого был огромный опыт партизанской войны в Сибири. Вот тут-то коса и нашла на камень: большинство корейцев были как раз-таки националисты и надеялись с опорой на Советскую Россию устроить освободительный поход на Сеул.
Советская Россия же вела с Японией сложнейший дипломатический торг за оккупированные японскими интервентами территории. Нападение корейских партизан дало бы "самураям" первоклассный casus beli, а потому в Свободный корейцев собрали с целью частично их разоружить и интегрировать в Красную Армию.
Корейцы раскололись на "шанхайскую" и "иркутскую" партии, обстановка неуклонно накалялась, и вот уже командиры Сахотряда прислали Каландаришвили письмо, подписанное, по суровомую обычаю корейских партизан, кровью отсечённых безымянных пальцев. Командиры пригрозили выйти из подчинения и покончить с собой, видимо не зная, что в наших краях такие угрозы трактуются как истерика и потому игнорируются. Следующим шагом стала попытка самовольного похода на Восток, но так же демонстративная - упершись в Хинганские горы, Сахотряд вернулся в Свободный.
Где 28 июня 1921 года и случился сам инцидент - попытка разоружить партизан по приказу Каландаришвили обернулась уличными боями, в которых погибли сотни людей и сгорел деревянный город. Сахотряд был разгромлен, его лидеры - арестованы, а в советской историографии этот эпизод если и упоминался - то как стычка "шанхайских" (белых) и "иркутских" (красных) корейцев: активнее всего соплеменников усмирял О Хамук.
Так в Свободном впервые столкнулись будущие Северная и Южная Кореи...