Николай Гетман родился в 1917 году в Харькове, ребенком пережил гражданскую войну и голод. В 1937 году решил стать профессиональным художником и поступил в Харьковский художественный техникум. Там преподавал один из учеников Ильи Репина — профессор Сергей Прохоров, который часто рассказывал о своем великом учителе и художнике.
На всю жизнь я запомнил слова, которые потом стали моим кредо: «главное в картине колорит, через него вы заставите зрителя прочувствовать настрой вашего полотна-картины, без колорита нет живописи».
С третьего курса в 1940 году Гетмана призвали в ряды Красной Армии. Он участвовал в боевых действиях в составе 24-й армии. День Победы старший техник-лейтенант Гетман встретил в Венгрии у озера Балатон. Затем был откомандирован в Румынию для работы в Союзно-контрольной комиссии по возвращению награбленных Германией художественных ценностей. В Харьков вернулся в октябре 1945 года.
Я был одной из тех миллионов жертв сталинских политических репрессий, чье преступление заключалось в том, что, когда я встречался в Днепропетровске, куда я приехал к отцу в гости из Харькова, с другими художниками, я делился воспоминаниями о том, кто что видел в освобожденных городах — оставшуюся фашистскую пропаганду — плакаты, рисунки-листовки. Один из художников на коробке из-под папирос нарисовал виденную им карикатуру на Сталина с аббревиатурой СССР — Скоро Смерть Сталинскому Режиму. Стукач сообщил властям об этом рисунке, и вся группа была арестована за антисоветскую пропаганду и агитацию.
Гетмана арестовали 12 октября 1945 года, а уже в январе 1946 года приговорили к десяти годам лишения свободы и пяти годам поражения в правах по статье 54-10 УК УССР (соответствует статье 58 УК РСФСР).
Сначала художник был отправлен в Тайшетлаг в Иркутской области. Тайшетский ИТЛ был организован в 1943 году и действовал до 1946 года. Максимальная численность заключенных в лагере была зафиксирована в 1945 году — 16 980 человек. Основной задачей Тайшетлага было строительство западного участка Байкало-Амурской магистрали между городами Тайшет и Братск. Заключенные жили в шалашах и землянках, а тяжелый труд и скудное питание приводили к высокой смертности.
Часть своего срока Николай Гетман провел на Колыме в Севвостлаге. Основной задачей лагеря была добыча полезных ископаемых: золота, олова, вольфрама, урана. Также узники занимались сельским хозяйством, строительством автодорог, промышленных и гражданских объектов, лесозаготовками. Лагеря Колымы отличались экстремальным климатом и невероятно тяжелыми работами. Максимальная численность заключенных здесь была зафиксирована в 1940 году и составила 190 309 человек.
Николай Гетман провел в исправительно-трудовых лагерях около восьми лет и был освобожден 30 августа 1953 года после смерти Сталина.
Начиная со дня своего освобождения, я начал реализовывать свой замысел создать серию картин на лагерную тему о ГУЛАГе, так как данная тема была цензурой запрещена и разглашению не подлежит, то выполнять свой гражданский долг приходилось в тайне. В тайне от всех, начиная с 1953 года, писал картины, на которых по памяти воспроизводил лагерную жизнь. Никому, даже жене, я не говорил об этом, потому что такого рода деятельность грозила тюрьмой или даже смертью. Несмотря на опасность, я занялся осуществлением поставленной мной цели, убежденный в своем долге оставить свидетельство о судьбе миллионов погибших заключенных, которые не должны быть забыты.
Подробнее о художнике — на виртуальной выставке Музея истории ГУЛАГа.