9 декабря в 09:00 мск с космодрома Канаверал стартовала РН Falcon 9 с орбитальной обсерваторией IXPE совместной миссии NASA и Итальянского космического агентства (ASI). Она предназначена для измерения поляризации космических рентгеновских лучей (Imaging X-Ray Polarimetry Explorer, IXPE). Pro Космос ранее писал о научных задачах миссии.
Обсерватория IXPE состоит из двух частей — сборки из трёх рентгеновских телескопов и сервисной платформы космического аппарата с приёмным блоком изображений, которые соединены друг с другом раздвижной фермой. Каждый из трёх телескопов IXPE диаметром 0,27 м и фокусным расстоянием 4 м, оснащен набором зеркал и детектором. Детекторы распознают четыре характеристики улавливаемого излучения: направление, время прихода, энергию и поляризацию. Данные о поступающих рентгеновских лучах от всех этих детекторов объединяются для создания изображения.
Аппарат миссии IXPE станет самой лёгкой полезной нагрузкой (обсерватория весит всего 330 кг), когда-либо выведенной ракетой-носителем SpaceX Falcon 9. Обсерватория IXPE будет работать на экваториальной орбите высотой 600 км, отклонение от нулевого меридиана не превысит 0,2°.
Экваториальная орбита нужна для минимизации влияния на чувствительные приборы обсерватории Южно-Атлантической магнитной аномалии (место, где радиационные пояса ближе всего подходят к поверхности Земли).
Вместо того, чтобы полететь по прямой на восток или северо-восток с мыса Канаверал, Falcon 9 выходит на орбиту с наклонением 28°, но над экватором включается вторая ступень, чтобы изменить плоскость орбиты до практически нулевой. На этот маневр, называемый «собачья нога» уходит практически всё оставшееся топливо ракеты. Если бы не этот манёвр, Falcon 9 могла бы забросить на ту же высоту полезную нагрузку массой в 14 т. Но в случае запуска IXPE грузоподъёмность снизилась ниже 1 т.
Для старта научной миссии NASA изначально рассматривало малую ракету-носитель Pegasus XL от Northrop Grumman с воздушным стартом. IXPE был оптимизирован под небольшие размеры её головного обтекателя (диаметр 1,27 м). При старте с атолла Кваджалейн в Тихом океане, Pegasus XL без проблем вывела бы обсерваторию на экваториальную орбиту. Но пуск со SpaceX оказался просто дешевле: $50,3 против $56 млн. В итоге IXPE в сложенном виде (диаметр 1,1 м при длине 2,2 м) смотрелась просто крохой в большом обтекателе Falcon 9 (диаметр 5,2 м при длине 13,9).
