Голос был знакомым, потому девочка с улыбкой оглянулась, но то, что она увидела, заставило ее попятиться назад. На дорожке прямо за ней сидела маленькая лиса, но с очень длинным хвостом. Именно он, по всей видимости, и мелькал между деревьев, Маринке не показалось. Но почему лиса говорит не только человеческим голосом, но еще и голосом Катерины?
- Ты умеешь превращаться в животных? – спросила девочка со страхом.
- Я много чего умею, - ответила лиса.
- Но ты никогда ничего об этом не рассказывала!
- Об этой стороне вообще не стоит ничего знать деревенским. Идем отсюда.
И лиса пошла по дорожке в ту сторону, откуда они пришли. Маринке же не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней. Было очень странно идти по среди леса, зная, что ты пробралась через ту границу, где бывать никому не следует.
- Что это за деревня?
- Боюсь, это не деревня. Просто леший решил над тобой подшутить, проверить тебя.
- Что?..
- Мы живем очень близко и к лесу, и к той границе, которую нельзя переступать живым. Но нашим жителям это позволено, так или иначе. И не просто так. Мы можем заглянуть в изнанку, но и те, кто обычно не показываются людям, порой выходят к нам. Это бывает очень редко – их век долог, и мало того, чем обычный человек может удивить такое древнее и мудрое создание, но тут… Видимо, твой пытливый ум и интерес позабавили лешего, он решил тебя испытать. И справилась ты замечательно, должна сказать.
- Значит, мне ничего не угрожало?
- Кто знает… Но я старалась присматривать за тобой, как могла.
- А я уж думала, что мне показалось.
- Я тобой очень горжусь.
Как только они подошли к границе, Маринка сразу же узнала то самое дерево, даже несмотря на то, что с этой стороны никаких знаков, конечно же, не было. Девочка оглянулась назад и с удивлением поняла, что никаких домов нет! Дорожки остались на своих местах, но в остальном это был обычный лес. В этот раз она уже не зажмуривалась, когда делала шаг вперед, к уже знакомым дорожкам.
С удивлением девочка обнаружила, что в тот момент, как нога ее коснулась знакомых мест, лиса преобразилась в Катерину. Все это было настолько естественно и незаметно, что Маринка только рот раскрыла от удивления. Женщина же стояла и с улыбкой осматривала девочку, будто радуясь тому, что они без потерь вернулись обратно. Хотя для нее это было таким же естественным, как выйти из дома на улицу.
- Все так просто? – спросила Маринка.
- Ты хотела бы, чтобы все было очень сложно, со сражениями и чудищами какими-то?
- Не знаю…
- Испугаться ты успела по-настоящему. Мне показалось, что приключений тебе хватило.
- Но кто был этим мальчиком?
- Сам леший и был. У него есть замечательная способность принимать любой вид, какой он только пожелает. И не только человеческий, но и любого предмета, животного, всего, что угодно. Потому он может быть рядом с тобой в любой момент, а ты даже не заметишь этого. Ты хорошо справилась, молодец. Когда-то он и меня так испытал. Я тогда уже обучалась у моей наставницы, лесной ведьмы, и многое знала. А он притворился старичком и пытался заставить меня перенести его через топь на своей собственной спине!
- А ты согласилась? – Маринка смотрела во все глаза на смеющуюся женщину. Вот так история!
- Нет, конечно. Не пристало женщине таким заниматься. А чуть погодя, через несколько минут разговора, я поняла, что тут что-то нечисто, и разгадала тайну старичка. С тех пор леший меня не особенно жалует. Думает, что я слишком хитрая для того, чтобы тут ходить. Постоянно запутать пытается в лесу. Но и я не лыком шита! Но вот показаться не могла, пришлось лисицей по кустам шнырять. А он, видать, слишком был занят тем, чтобы легенду свою странную держать, потому и не заметил. В отличие от тебя.
Ох, как же горда была собой Маринка в этот момент, словами не передать! Она заметила все. Она привлекла внимание самого лешего, да так, что он решил ее испытать!
И чем дальше она шла, тем больше радости и счастья испытывала. Она прошла через границу и увидела места, которые не видел никто, кроме Катерины и ее мужа. И самое главное – она вернулась обратно целой и невредимой. Это ли не счастье?
- Теперь я точно уверена в том, что смогу стать самой настоящей и лучшей ведуньей.
- А я вот сомневаюсь, - с улыбкой ответила Катерина.
- Это еще почему?
- Самая настоящая, а уж тем более лучшая ведунья должна много учиться. Знания – это все, что у меня есть.
- Но ты так много всего умеешь! Даже в лису превращаться!
- Это все потому, что я много изучала и еще больше тренировалась. Раз за разом, долгими и одинокими днями. Это скучно, очень. А ты скуку не терпишь ни в каком виде! Уж я-то видела, как мать пыталась тебя заставить книги почитать. Ты все убегаешь.
- Но я твои книги читаю!
- Потому что в моих ты сказки сплошные видишь, а не науку.
- Вот увидишь, все буду учить! Все смогу!
Катерина шла и улыбалась, думая о том, что такая настойчивая девочка и в самом деле, если захочет, сможет добиться всего, чего не пожелает. И она действительно могла бы подойти на роль следующей хранительницы, ведь сама Катерина в свое время отказалась уходить в лес навсегда, потому не сможет жить так же долго, как ее наставница. Ее век так же короток, как век мужа. А знания нужно передать непременно. Так почему бы и не быть Маринке?
Нужно только с матерью ее поговорить, а там – все устроится.
Все всегда устраивается.
