За время следствия Иван и Антонина очень сблизились. Как и обещал, он помог ей вырваться из замкнутого круга. Несмотря на постоянный стресс, в котором женщина находилась всё это время, она чувствовала облегчение. На горизонте мерцала свобода, которую она так долго ждала. Новиков жил в Москве, но, пока длилось следствие по данному делу, по долгу службы часто приезжал к Антонине.
- Спасибо тебе! - сквозь слёзы радости проговорила Тоня, провожая майора Новикова на поезд. - Никто ещё не делал для меня столько, сколько сделал ты!
- Какие планы на будущее? - поинтересовался он. - Будешь создавать СВОИ шедевры?
Антонина улыбнулась и кивнула головой.
- Я решила переехать в столицу, - сообщила она. - Не смогу ходить спокойно по городу, где столько лет была несчастна. Да и перед людьми стыдно: моя фамилия на всю страну прогремела, а к расследованию уголовного дела, в котором я фигурировала, подключилась даже столичная милиция. Продам квартиру и переберусь в Москву.
Иван, будто надеялся услышать эти слова, расплылся в улыбке.
- Что ж, милости просим! - шутливо сказал он. - Позвони мне, когда приедешь! Помогу с жильём.
Несколько месяцев Антонина занималась продажей квартиры. Наконец, ей удалось закончить все дела в своём городе и она отправилась покорять Москву. На перроне её встречал Новиков.
- Первое время, пока не купишь себе квартиру, поживёшь у меня, - сказал он, складывая чемоданы Тони в багажник своей машины.
Двухкомнатная квартира в старом панельном доме на окраине Москвы показалась Тоне неуютной и скучной. Стандартный ремонт советского времени, старая мебель, пыль на книжных полках и даже паутина в некоторых углах - всё говорило о том, что здесь живёт одинокий мужчина, для которого дом - место для ночлега, не более. Антонина обошла квартиру и вынесла свой вердикт:
- Не хватает женской руки!
Иван, всё это время смущённо прятавший разбросанные вещи по углам, как бы извиняясь, сказал:
- Ни одна женщина не согласится терпеть меня и мою работу. Мне даже убраться некогда, не то, чтобы сделать ремонт.
- Если ты позволишь, я постараюсь привести в порядок твою квартиру.
- С превеликим удовольствием! - ответил он и отвёл руку в сторону, жестом показывая поле деятельности.
Хозяин квартиры прошёл к дальней комнате и, распахнув дверь, сказал:
- Это - моя спальня. Ты можешь её занять. А я переберусь в зал.
Пообедав вместе с гостьей заранее приготовленными полуфабрикатами, Новиков ушёл на службу. Антонина принялась наводить порядок. Получив от хозяина квартиры разрешение на свободу действия, она даже сделала небольшую перестановку. К приходу Ивана на плите стояла кастрюля с горячим пюре из картофеля и дожаривались котлеты. Тоня дорезала салат. Окинув взглядом убранную квартиру, мужчина от удивления присвистнул.
- Вот это метаморфозы! Ты всё это сделала за один день?! - не поверил он своим глазам.
Антонина, довольная произведённым эффектом на Ивана, улыбаясь, накрывала на стол. Мужчина прошёлся по квартире и сделал вывод:
- Да. Не мешало бы обновить ремонт и поменять мебель. Благо дело, сейчас в магазинах появился хоть какой-то выбор.
- Было бы неплохо, - отозвалась Тоня.
- Тогда, решено! Беру отпуск на две недели, и мы делаем ремонт.
Новиков полностью доверился вкусу художницы и не пожалел. К концу ремонта квартиру было не узнать. Из холостяцкой берлоги она превратилась в уютный райский островок.
- Вот что значит: в доме появилась женщина! - воодушевлённо воскликнул он. - Кстати, нужно поспешить с покупкой твоей квартиры! Время сейчас нестабильное. Непонятно, чего ждать от завтрашнего дня.
Мужчина протянул гостье несколько газет с объявлениями.
- Почитай! Может, выберешь себе что-то...
Антонина занялась поиском квартиры. Несколько недель она ходила по Москве, подбирая нужный вариант. Но постоянно что-то не клеилось: то соседи не устраивали, то другой покупатель перебивал цену, то хозяин вдруг передумывал продавать... Наконец, после долгих мытарств, Тоня нашла то, что искала. Сделка была назначена на понедельник. Все выходные Антонина планировала, что, в первую очередь, поменяет в новой квартире.
- Я стану настоящей москвичкой! - радостно восклицала она и обнимала своего благодетеля.
Но планам Антонины не суждено было свершиться. Новость об обесценивании денег прозвучала как гром среди ясного неба. Сделка не состоялась, а несколько тысяч рублей, заблаговременно снятых со счёта в банке, превратились в копейки. На Тоню было жалко смотреть. Она долго молча сидела на диване и смотрела в одну точку. Новиков, понимая весь трагизм ситуации, старался хоть как-то подбодрить её, но все его попытки были бесполезны.
- Я нищая, - одну и ту же фразу повторяла женщина. - У меня нет дома.
- Живи у меня сколько хочешь! - предложил майор. Но, видя, что состояние Тони не меняется, он добавил. - На правах жены и хозяйки.
Несколько минут понадобилось Антонине, чтобы понять смысл слов Ивана. Наконец, она посмотрела на него и уточнила:
- Ты делаешь мне предложение?
Новиков кивнул головой и спросил:
- Ты согласна стать моей женой?