На следующее утро покой Юлия Альбертовича нарушил визит местного участкового. Крепкий, высокий мужчина вошел в комнату, где завтракал ювелир, и присев напротив него сказал:
- Ну, рассказывайте.
- Что могу я вам рассказать? - Юлий Альбертович с непониманием смотрел на незнакомца. - И, кстати, кто вы?
- Скрипочкин Евгений, местный участковый, - представился гость, важно выпрямившись на стуле. Он явно гордился своей должностью.
- И чем я могу вам помочь? - никак не мог понять Загребельный.
- Уверен, вам знакомо Змеиное Око... Где оно? - Скрипочкин с подозрением посмотрел прямо в глаза собеседника.
Он считал, что под давлением преступник непременно расколется, а потому убедительно играл роль плохого полицейского, уверенного в виновности допрашиваемого. Он также использовал другую небольшую хитрость в охоте на убийцу и вора - говорил загадками, чтобы злоумышленник выдал свою вину знанием того, чего не должен бы знать. Тем не менее на Загребельного методика участкового не действовала, он так и продолжал с неподдельным удивлением смотреть на Скрипочкина.
- Где же ему еще быть? У госпожи Анны Трубецкой.
- Так и будете изображать Незнайку? Вам лучше сразу признаться во всем.
- Признаться? Я не понимаю, что вам нужно от меня! - вспыхнул Юлий Альбертович, а потом наконец понял, что произошло. - Погодите. Змеиное Око исчезло? - лицо его вдруг стало бледним и растерянным.
- Не говорите, что не знали этого, ведь оно у вас, - продолжал давить участковый, делая вид, что ему точно известна правда, но в глубине души уже сам начинал сомневаться в своих догадках. "Этот человек или выдающийся актер, или и в самом деле понятия не имеет о чем идет речь...", - подумалось Скрипочкину.
- Дело в том, что вы ошибаетесь, - ответил Юлий Альбертович. - Если бы подвеска была у меня, то я бы уже вернулся в столицу, дела не любят ждать. Однако, как видите, я все еще здесь.
- Вы правы..., - согласился участковый. - Пока вам запрещено покидать Долину. Также нам придется провести обыск в вашем доме, как только я получу ордер.
- Можете начинать прямо сейчас, - уверенно ответил Загребельный. - Ни вам, ни мне ведь не хочется напрасно терять время. Чем быстрее найдется камень, тем быстрее госпожа Анна продаст мне его.
Участковый все больше убеждался в том, что ювелир не причастен к делу, но недоверие к чудаковатому незнакомца не исчезало - этот человек, наверное, хорошо ориентируется в том, как надо действовать. Однако, узнав о смерти Трубецкой, Загребельный еще больше удивился, ведь при их последней встрече женщина была хоть и не цветущей розой, но впечатления умирающей не производила. "Неужели сумасшедший старик говорил правду и проклятие существует?" - подумалось Юлию Альбертовичу, но в ту же минуту в сознании мастера мелькнула еще более ужасный догадка, от которой он замер, и в глазах мужчины отразилась непостижимая глубина далеких миров.
- Что-то случилось? - поинтересовался Скрипочкин, заметив это, но Загребельный колебался, не был уверен, стоит ли рассказывать.
"Не верю, что Елена на такое способна... Хрупкая милая и добрая девушка, она не похожа на убийцу... Но..." - Юлий Альбертович вспомнил обещание младшей Трубецкой, данное ему незадолго до трагедии. Могла ли она расправиться с родной матерью из-за того, что та отказалась продавать подвеску? Мысль была настолько ужасна, даже абсурдна, но каждое убийство - абсурдно само по себе. Преодолев себя, ювелир рассказал участковому о своих подозрениях.
- Это все? - уточнил Скрипочкин на всякий случай. - Или, возможно, еще что-то странное было?
- Не знаю насколько это важно, но вчера сын умершей ссорился с ней как раз перед моим визитом.
Участковый записал показания в маленьком блокноте и поблагодарил за сотрудничество. Потом в домик пришли полицейские и начался обыск. Загребельный должен был оставаться на месте, так и потратил весь день, но подвеску в конце концов не нашли. Тем временем Скрипочкин воспользовался случаем, чтобы допросить хозяйку дома, Оксану. Если еще утром он исключал любую другую возможность, то теперь уже не считал Загребельного единственным подозреваемым, и поэтому решил узнать больше о семье Трубецких. Разговорчивая женщина с радостью поделилась сведениями с участковым:
- Семья их не была особенно дружной, к Анны ужасный характер. Она терпеть не могла Галю, жену Андрея, устроила настоящую гражданскую войну в семье. Ругалась непрестанно. Анна любила контролировать всех и всё, поэтому и злилась, что сын пошел против ее воли и женился на Гале. Хотя, откровенно говоря, тут я поддерживаю Анну обеими руками, и девка какая-то скользкая, не заслуживает доверия...
Закончив недолгую, но познавательную беседу с Оксаной, Евгений Скрипочкин решил еще расспросить о семье Трубецких и соседей. Местные жители никогда не прочь посплетничать, поэтому с радостью всё рассказывали участковому. Однако, кроме слухов о столетнем проклятье, которое лежит на Змеином Оке и убивает его владельцев, узнать ничего не удалось. Понятное дело, в мистическую версию событий участковый не верил и под вечер Скрипочкин вернулся домой, уставший, выжатый как лимон. Так же после изнурительного безрезультатного обыска чувствовал себя и Загребельный. Зато теперь можно было с облегчением выдохнуть, ведь подозрения больше не сжимали удавкой шею Юлия Альбертовича. Однако, другой вопрос теперь терзал его разум...
За ужином знаток украшений решил наконец разобраться с этим раз и навсегда.
- В самом ли деле на семье Трубецких лежит проклятье? - поинтересовался он у Оксаны.
- Вы же, вроде, умный человек, неужели действительно верите в такие глупости? - хозяйка только рассмеялась в ответ.
- Я - исследователь, поэтому хочу узнать правду, ведь каждая проблема имеет свое происхождение. Поэтому расскажите мне все.
Женщина с явной неохотой начал свой рассказ:
- Хорошо, но только потому, что такой уважаемый человек просит... Местные говорят, что смертельное проклятье больше века назад было наложено на Змеиное Око, вот и приносит семье Трубецких несчастье.
Юлий Альбертович загорелся:
- Расскажите мне всё, что знаете, каждая деталь важна!
- Я много и не знаю, но есть в Долине человек, который сможет вам помочь... Живет в поселке давно, все и про всех здесь знает! Но всё-таки зачем оно вам надо?
- Потому что это уже история, вот как! А необычное прошлое делает украшение ещё более ценным. Поэтому я должен знать о нем каждую мелочь.
На следующий день Загребельный с самого утра отправился к дому старой сплетницы. Домом жилье Любови Николаевны Зеньковской можно было назвать с большой натяжкой - небольшая трухлявая и почти заброшенная хата. Сама же хозяйка, одинокая старая дева, последняя из рода Зеньковских, была почти такой же боевой, как в далекие времена молодости. И самой большой страстью женщины была страсть к разговорам. Поэтому просьбу гостя Любовь Николаевна встретила с присущим сельским людям теплом.
- Так вас интересует история проклятья Змеиного Глаза? - проскрипела старая сплетница. Пока крепкие руки женщины умело орудовали спицами, сама она начала вязать свой рассказ:
- Было это где-то сто лет назад... Тогда я еще не ходила по этой земле, но от матушки слышала, как все произошло, - закрыв глаза, Любовь Николаевна, погрузилась в глубины прошлого, словно пытаясь отыскать в памяти тот день. - В Долину приехал мужчина, похожий на вас... Это был странствующий ювелир. Имя его уже давно никто не помнит, однако важно другое. Ювелир привез в деревню свою лучшую работу, Змеиное Око. Это изысканное украшение сразу же захотел приобрести богатый помещик, Дмитрий Трубецкой. Этот человек, как говорили, всегда достигал своей цели. После сделки мастер-ювелир навсегда уехал из Долины, а Дмитрий женился. А потом местная ведьма, завидуя его жене, бросила Трубецкому страшное проклятие, чтобы ему и всем, кто Змеиное Око носит, воздух ядом обернулся. Слова ведьмы никто не воспринял всерьез, но Дмитрий совсем скоро умер, а за ним и весь род болеть начал. Так уже сотню лет и тянется это кошмар, до старости никто в их семье не доживает...
Старуха замолчала, а Юлий Альбертович понял, что она задремала. Он тихонько вышел из дома и вернулся в свою временную обитель. Ужасающая история камня не поколебала Загребельного, он ещё сильнее захотел получить Змеиное Око. Именно такие реликвии, овеянные тайнами и легендами, обычно собирал со всех уголков мира мастер своего дела...
С уважением к читателям. Всегда жду ваши комментарии, и благодарю за корректность по отношению ко мне и друг к другу.