Маринка росла очень любознательной девочкой. Настолько любознательной, что мать не знала, как ей домашними делами заниматься – только бы уследить, только бы успеть до того, как девчонка проблем каких-то не нахватается. Ситуация усугублялась тем, что жили они рядом с домом Катерины и Мирона, а Катя была ведьмой. Все знали, что она часто по ночам в лес уходит дела свои темные делать. Но не злые – та, у кого Катерина обучалась, хранительницей деревни была, она и передала перед смертью знания и ответственность за благополучие все людей, что тут жили. И женщина справлялась успешно, потому что все в деревне было складно да ладно. Да и не только в деревне, тем, кто уезжал, тоже всегда удача благоволила. А так как все, кто уезжал – рано или поздно возвращались, да зачастую с семьями, то росла деревня не по дням, а по часам. Бывало, что за сезон успевали сразу несколько домов возвести новых.
Елена, мать Маринки, все сокрушалась, что им так повезло с таким вот соседством. С одной стороны – Катерина всегда была готова помочь и прийти на помощь, ребятишки у нее были славные, а муж – рукастый. Но была еще и другая сторона. В доме Катерины были такие места, куда заглядывать, и уж тем более брать что-то в руки, было строго запрещено. И как только Маринка подросла и начала все понимать, то любимым ее занятием было пробраться в дом к соседям, чтобы найти что-то интересное. Девочке казалось, что она сама немножко такая же ведунья, которой нужно лишь немного поучиться. Катерина не слишком поддерживала эту идею, но и девчонку не прогоняла, несмотря на все просьбы Елены.
- Ну как ты не понимаешь? – причитала она, в очередной раз выводя Маринку почти за ухо из дома соседки.
- Любопытная она, что ж тут поделаешь? Гнать ее, что ли? – отвечала Катерина, зеленоглазая брюнетка с неизменной длинной косой, переброшенной через правое плечо. Эта женщина совсем не менялась с годами, не старея и не дурнея. Кто-то говорил, что это волшебство какое-то, кто-то – что просто работы она не знает. Последнее точно было неправдой, потому что соседи часто видели женщину за домашними делами и за помощью мужу. Она, хоть и была почитаема в деревне, многое знала и умела, никогда не гнушалась простой работой.
- Конечно, гнать! Ходит она там, все высматривает, учиться пытается. Книги твои читает да записи! Это уже никуда не годится! – Елена сердилась все сильнее, а Катерина в ответ только улыбалась и плечами пожимала.
- Ничего опасного у меня нет. Коль думаешь, что не стоит Марине ко мне ходить, то и разбирайся с ней сама. Прогонять я ее не стану. Но и учить чему-то опасному тоже. Да что уж там! Я и сама ничего опасного не знаю. Ну ты-то знаешь, вместе росли!
Такие разговоры у них проводились почти каждый день. И каждый день неизменно Маринка оказывалась в доме Катерины после того, как быстренько разделывалась с теми делами, что давала ей мать.
Так же было и в этот летний ранний вечер, когда на улице еще светло, но работы уже окончены, когда вся семья садится за ужин, чтобы после отдохнуть. На улице было спокойно и тихо, дети Катерины были у бабушки с дедом, так что женщина могла спокойно отдохнуть, пока не вернется муж.
- Теть Кать, это я! – Маринка влетела в комнату привычно, как маленький ураган, сверкая россыпью веснушек и рыжиной волос. Все это досталось девочке от отца и очень ей шло. Настоящее солнышко. Ну разве можно злиться на нее, разве можно откуда-то прогонять?
- Да я уж поняла, кто еще так будет ко мне приходить? Хочешь книжку почитать?
- Конечно!
- Ну садись тогда рядом.
Книги были у Катерины все старые и очень интересные! Про травы, про лес, много древних сказаний. Как раз такой вот сборник сказок и историй и вручила женщина Маринке. Книга была такой большой, что невысокая и худенькая девочка едва могла удержать ее на руках, так что она поскорее поспешила к столу – сидеть за ним было удобно, а свет из окна падал очень удачно, так что все было замечательно видно.
Маринка, хоть и была еще совсем не взрослой, к книгам относилась с большим почтением, потому старые пожелтевшие страницы перелистывала аккуратно, всматриваясь в картинки, которые располагались почти что на каждой странице. Новый разворот открывал перед девочкой новую нечисть, как их мать называла. Леший, водяной, мавки… Об этом она уже читала в других книгах, потому просто просмотрела-пролистала страницы, удивляясь тому, какими недобрыми и даже жестокими были изображены эти существа. В детских книгах, что привозил иногда отец из города, существа из сказок были добрыми и совсем не злыми. И даже если там они были на стороне зла, то к концу всегда получали по заслугам, каялись и становились добрыми.
Катерина, конечно, рассказывала девочке о том, что все совсем не так в их мире. И леший, и водяной, и другие – все очень могущественны и своенравны. Они живут намного больше, чем простой человек, и силы и мудрости, как у них, нет у людей и никогда не будет. Даже у ведьм-ведуний, как бы они о себе не думали.
В этот раз Маринка снова задержалась на странице с лешим. Как же он ей нравился! Такой мудрый, всех лесов хозяин. А ведь к деревеньке лес совсем близко подходил, так что наверняка леший за ними наблюдал. Порой девочка даже думала, что видела кого-то большого и волосатого меж деревьев, но каждый раз, когда пыталась присмотреться, видение пропадало, как морок.
- Я пойду в лес прогуляться, - сказала девочка, вставая. Было еще светло, так что никто не будет переживать. Лес, как и все вокруг, был дружелюбным к деревенским.
- Помнишь самое главное правило? – спросила Катерина.
- Помню. В лесу нельзя засыпать.
