Осень в деревне. Голые деревья сбросили листву, готовясь к зиме, но погода стоит сухая и тёплая.
Тимофей Никитич прожил в деревне всю жизнь. На войну уходил, вернулся. Женился. Детей завёл, вырастил, выучил. Сыновья разъехались, завели свои семьи. Разметало их по всей стране от Камчатки до Москвы. Жена уж второй год, как померла. Остался он один, как пень на вырубленной просеке.
Дети не забывают, зовут отца к себе жить. Никитич побывал в Москве у старшего сына, и до Камчатки к среднему добрался, и в Красноярск летал к младшему сыну. Всё не то. Поживёт недельку и домой рвётся. Душа болит о своей земле, о доме.
Там, на погосте супруга его Марьюшка лежит. Он часто ходит к ней на могилку. Тоскует. Хочется Никитичу поскорее рядом лечь, да не выходит. До того истосковался по жене, что задумал старик ускорить воссоединение.
Написал, как-то записочку, что уходит из дому совсем, попрощался. Дом закрывать не стал, чтобы нашли записку и знали, где искать его останки. Постоял на крыльце, покурил, и отправился в лес.
Задумал Никитич худое - пойти к волкам на растерзание. «Пускай они меня отправят к Маришке», - рассуждает старик, - «Коли попадусь в пасть к волкам, то вроде, как и не самоубийство… Да и умереть среди таких благородных животных, не зазорно».
Долго бродил по лесу, нет зверья. Темнеет. «Не страшно на волков нарваться», -размышляет он, - «Страшно заблудиться и в живых остаться». Устал.
Нашёл поваленное дерево, присел отдохнуть. Присмотрел местечко под елкой, если вдруг ночью дождь пойдёт. «Помереть-то одно, а промокнуть бы не хотелось, как бы там ни было» - думает. Отдохнул, покурил, собрался укладываться на ночлег. Слышит, скулит кто-то под елью. Откинул ветки, а там волчица мёртвая лежит. По ней мухи ползают, да муравьи, а рядом маленький волчонок скулит. Мордочкой тыкается в мамкин холодный живот.
Сердце сжалось у старика. «Как же быть-то теперь? – озадачился он, - «Как его тут оставить? Кроха совсем». Взял на руки малыша. Тот почуял тепло, прижался, видать замёрз. Схватил старика за палец и ну сосать, причмокивать. Совсем оголодал, бедолага.
Никитич, недолго думая, поспешил домой. Идёт, торопится, едва поспел до наступления ночи. Уже затемно вышел на знакомые места, там и до деревни рукой подать. Вернулся домой, забыл, зачем и уходил. Продукты из холодильника выкинул, боялся, пропадут, а теперь найдёныша кормить нечем. Кинулся прямиком к соседке, у неё коза. «Такого малого только молоком отпаивать» - прикидывает старик, входя во двор к Петровне.
Соседка открывает дверь на стук. Выпучила глаза и руками всплеснула.
- Никитич, живой? – причитает она, - Ах, ты паразит! Ты, что удумал? Тебя всей деревней ищут в лесу. Участковый такого шуму поднял. Ищут тебя, непутёвого. Ты, где был то?
- Ай, потом! - Тимофей Никитич отмахнулся от соседки, - Скорее молоко дай! Потом всё объясню.
Петровна фыркнула, но молока дала. Побежал он к себе домой малыша кормить. Положил в ящик, прикрыл тулупом.
Сидит, задумался: «А чего это Петровна сказала, что его ищут…» Глянул на стол, а записки нет.
- Ах, ты Господи! – сокрушается он, - Видать кому-то из деревенских приспичило зайти. Вот и обнаружили записку. А почему же тогда я никого не встретил, когда обратно шёл? Что же делать? Ночь уж на дворе, куда бежать? Люди, небось, до сих пор по лесу ходят. Вот, я - дурень старый, вот начудил!
Погоревал он и лёг спать.
Утром его разбудил грохот в дверь и голоса. Открывает Никитич дверь, потирая заспанные глаза. На пороге участковый, лесник, фельдшер, да ещё парочка молодых парней. Все кричат, возмущаются, чуть ли ни с кулаками на него накинулись. Им Петровна уже успела рассказать, что нашёлся беглец.
- Слава Богу, что решили на ночь поиски прекратить, - подытожил участковый, - Хотели возобновить с утра. А тут узнаём, что Никитич сам вернулся. Ну, ты и артист!
Пока на дворе шумели, ругались, на кольце показался волчонок. Крохотный, худой, а шкурка дыбом, рычит на людей. Тут все и засмеялись:
- Это ещё, что за чудо такое? – спрашивает фельдшер, а сам хохочет, - Никитич защитника нашёл, гляньте!
- Точно, защитник, - смеются остальные.
Так и назвал волчонка старик Защитником. Очень ему кличка понравилась, да и сам зверь откликался на неё. Деревенские жители посетовали, да и простили старика. С кем не бывает. Странность в том, что в записке написал одно направление, а сам ушёл в другую сторону. Толи по ошибке, то ли проведение сыграло с ним такую шутку. Судьбе было угодно, чтобы он нашёл того самого волчонка. За заботами, уходом, воспитанием Защитника Никитич забыл о своей тоске, дурных намерениях.
- Вот, что значит - найди себе занятие, - говорит он Петровне.
Он открылся ей в своих дурных намерениях. Тяжело в себе держать такие мысли. Разговорились. Женщина тоже разоткровенничалась, и поведала ему.
- Знаешь, Никитич, я тебе не судья, - говорит она, - Сама имела такие мысли. Давненько правда. Прижало меня сильно, а потом в журнале одном прочитала анекдот, как бабке в деревне рассказали историю Анны Карениной, о том как она бросилась под поезд. Старуха задумалась и сказала: «Корову бы ей завести, а лучше две».
Расхохотались оба.
- Вот, с тех пор, как только на меня хандра нападает, - подмигивает соседка Никитичу, - Вспоминаю этот анекдот. Знаешь, Никитич, легче становится.
- А корову-то завести не надумала? - спросил Никитич.
- Нет! – мотает она головой и отвечает шёпотом, - Я их боюсь.
***
Никитич подумал, подумал и завел себе козу. Надоело у соседки молоко для питомца клянчить. Но, главный сюрприз ожидал Никитича впереди. Когда его записку обнаружил фельдшер, то побежал к участковому, а тот сообщил сыну в Красноярск, что жил ближе всех. После возвращения Никитича забыл сообщить, что ошибочка вышла, отбой.
Через несколько дней к Никитичу приехал сын с детьми. Они приехали деда и отца разыскивать. Не было бы счастья, да несчастье помогло. Кто знает, когда бы ещё свиделись. Внукам понравилось у дедушки. Последний раз они тут были совсем маленькие, не помнят ничего. Теперь у дедушки коза и настоящий волчонок. Обещали, что будут часто приезжать.
Жизнь налаживается. Внуки каждое лето гостят у деда.
- Дед, как у тебя здорово! – говорят они, - Тут намного интереснее, чем на курортах, правда?
Никитич словно помолодел. Защитник на парном молоке, как на дрожжах превратился в огромного волка. Только ласковый и игривый, как собака. От Никитича ни на шаг не отходит, словно волк не дом охраняет, а Никитича. Принимает его за свою мать.
***
В жизни всё чередуется: не только ясные дни, бывают и пасмурные, и совсем тяжёлые. В такой из дней, спустя два года, ждёт Никитич внуков. Со дня на день должны прибыть.
Слышит, дверь входная хлопнула. Обрадовался старик, выходит в прихожую и чуть дара речи не лишился. Стоят незнакомые трое мужиков. Лица злые, хуже зверя.
- Давай деньги и ценности, старик! – прямо с порога заявили они, - И, побыстрее!
Один достал нож и направил на Никитича, для убедительности своих намерений.
Никитич растерялся. «Да чего взять у меня? Какие ценности и деньги?» - думает он, -«Закон подлости. Когда смерти искал, не мог найти. А теперь, когда всё наладилось, она тут как тут».
- Ну, что стоишь? – ткнул его в плечо ножом мужик, - Шевелись!
«Ну, вот и свидимся сейчас, Марьюшка» - мелькнула мысль у Никитича. А злодей ухмыляется и перед его глазами ножом крутит. Видит старик на руках у них наколки. «Зэки», - решил Никитич, - «А может ещё и беглые. А, что если они ко мне не к первому пришли и ещё дальше пойдут. Надо как-то их задержать. Наверняка полиция уже в пути».
Никитич бросился, пытаясь выбить нож, но силы не равны. Возле груди мелькнуло лезвие. Удар. В глазах потемнело. Боль разлилась по груди. Падая, пытаясь из последних сил крикнуть - «Защитник!», но с губ сорвался только хриплый стон.
- Дурак ты, старик! - смеётся преступник, - Надо было отдать деньги, а не устраивать цирк.
Все хором засмеялись.
- Так, ладно, - командует старший, - Ты туда, ты здесь, а я схожу, посмотрю…
Не успел он закончит фразу, как из комнаты выскочил, оскалив зубы, огромный волк. Они опешили. Защитник мигом раскидал их по углам еле живых. Лежат, стонут. Волк, на всякий случай прикрыл собой хозяина.
Подъехала полиция, вызвали скорую Никитичу.
***
Тимофей Никитич пришёл в себя уже в палате. Возле кровати стоят все три сына и внуки. Старик счастлив, улыбка на лице.
- Всё хорошо, дети, - говорит он, хитро прищурившись, - Но только не могу понять, почему всё время должно произойти что-то плохое, чтобы мы могли повидаться, а?
Сыновья из Москвы и Камчатки виновато переглянулись, давно не были у отца.
- Прости, бать! – говорит один, - Мы теперь к тебе по очереди будем ездить, обещаем.
Отец не обижается. Он быстро идёт на поправку, окружённый заботой. Не терпится домой.
- Ну, как там Защитник? – расспрашивает он.
- Хорошо, - отвечают дети и отводят в сторону глаза.
Наконец, настал день выписки. Никитич бежит домой, но дом пуст. Волка нигде нет. Когда все уехали, дом опустел, волк выпрыгнул в окно и умчался в лес. Возможно, вырос и вспомнил своё предназначение.
Никитич грустит. «Как волк будет жить в лесу?» - переживает он, - «Защитник совсем ручной, не умеет охотятся. Что с ним будет?»
Выпал первый снег. Старик вышел на крыльцо покурить и поискать глазами своего любимца. Заметил вдали двух волков. Присмотрелся. Защитник бросился к нему, виляя хвостом и радостно поскуливая. Подбежал, облизал руки и лицо. Никитич открыл двери, приглашая его в дом, но волк не пошёл. Там на поляне его ждала молодая волчица. Защитник ласкался о ноги хозяина и поглядывал на свою подругу.
- Ладно, иди, - говорит ему старик, - У тебя теперь семья. Её охраняй. Иди!
Волк отбежал, обернулся, прощаясь с хозяином, и направился прочь. Никитич часто видел за оградой волчьи следы. Они его не пугали, он грустно улыбался, как улыбается отец, отпустив взрослого сына.
***
Вот такая странная история. Искал старик смерти, а судьба ему заботу о волчонке подарила. Может не случайно? Не стоит спешить, у каждого свой век…