ПРОЛОГ.
Лес замер в предчувствии грозы надвигающейся с запада. Ни один листочек, не колыхнулся, ни одна птица не свистнула из густой, зеленой чащи, страшась раскатистого грома. Душная, липкая пелена опустилась на землю, цветы закрыли свои чашечки, в которых притаились испуганные букашки и приникли к земле, словно чувствуя в приближающемся ненастье, что - то неприродное и ужасное.
По еле заметной тропке бежала старуха, прижимая к груди предмет, завернутый в черную материю. Она была явно напугана: платок сполз на плечи, седые волосы растрепались и в беспорядке рассыпались по спине серебристыми змеями. Поднялся ветер, сильным порывом накренил стонущие деревья и лес ожил... листья зашептались и в этом шепоте, бегущей женщине слышалось: - Отдай книгу… отдай книгу...
Она на минуту остановилась, зло рассмеялась, свернула кукиш, ткнула его куда-то в небо и приподняв одной рукой юбку, побежала еще быстрее. Земля содрогнулась от раската грома и белое копье молнии вонзилось в то место, где только что стояла старуха.
Кусты шиповника вытягивали свои ветви словно щупальца, вонзаясь в тело женщины и оставляя кровавые полосы, коряги и пни подползали под ноги, стараясь сбить свою жертву, но старуха тоже была непроста - она вдруг завертелась на месте, подпрыгнула и пробормотав что-то под нос, вдруг крикнула:
- А ну по местам! Сожгу огнем! Залью водой!
После этих слов кусты съежились, словно опаленные пламенем, а пни и коряги попрятались под землю, оставляя за собой рыхлые норы. Снова загремел гром и две тонкие молнии развалили старую, но еще вполне крепкую сосну. Она с пронзительным стоном накренилась и рухнула, ломая все на своем пути.
Старуха на ходу пригрозила кому-то кулаком и исчезла в зарослях терновника, чтобы появиться из них на маленькой поляне, поросшей крапивой и чистотелом. Она выбежала на середину и остановилась перед старой могилой, на которой лежал серый, щербатый от дождей и снегов камень.
Женщина вдруг пронзительно завыла, упала на могилу и стуча кулаками по плите, стала повторять какие-то заклятия, больше похожие на рычание дикого зверя. Ветер совсем сошел с ума, он закручивал верхушки деревьев, носил сучья и листву, бил старуху в спину и трепал волосы. Молнии не переставая вонзались в землю возле могилы, а гром, как иерихонские трубы, заставлял дрожать даже небо.
Старуха поднялась и уже совершенно спокойная, не обращая внимания на бурю, поклонилась до самой земли и с почтением сказала:
-Помоги, спрячь от гада вещь ценную, а придет следующая - отдай, но только если сама попросит! Только если науку нашу к душе примет, а так не давай!
С этими словами она положила сверток на камень и замерла с опущенной головой. Ветер сорвал со свертка материю, обнажая обложку большой, обтянутой красным бархатом книги. Камень вдруг заскрежетал, зашевелился и перевернулся, после чего книга исчезла в могильной яме, а на землю обрушился ливень, прибивая к земле покорные травы.
Старуха накинула платок и повернувшись к лесу, замерла - в нескольких метрах от нее стоял сухонький дедок в голубом дождевике.
- Опоздал ты Матвеевич! – крикнула она ему. – Не получить тебе книжку-то! – старуха засмеялась и показала ему кукиш. – Знакомая фигура?
Дедок сжал кулаки и сверкнул глазами, но взяв себя в руки, крикнул в ответ:
- Ой рано радуешься Калиновна! Книгу я все равно добуду, а вот тебе плохо будет!
-Ты что-ли меня пугать надумал? – весело протянула старуха. – А кишка-то не тонка?
-У меня-то, может и тонка, - дед ехидно улыбнулся. - А вот у НЕГО, силушки хватит, тебя на тот свет отправить, ведьма!
За ним появилось черное облако и стало увеличиваться в размерах, приобретая человеческий силуэт. Старуха побледнела и крикнула:
- Нашел себе союзничка! Прихвостень бесовский!
Она уже знала, что живой ей не уйти, но успокаивало одно - книга надежно спрятана.
Тем временем, облако окончательно приняло человеческий облик - это был молодой мужчина в черном плаще. Его большие черные глаза, переливались красными огнями... они словно жили отдельно от его лица, навевая первобытный ужас. Кожа у него была неестественно бледной, с красной татуировкой, украшающей мраморный лоб и высокие скулы.
- Ты слишком самоуверенна, ведьма, – сказал он и при звуках его голоса старуха содрогнулась от ужаса. – Ты умрешь.
Мужчина склонил голову и ей показалось, что его красные глаза пробрались прямо к сердцу и подожгли его адским пламенем. Она закричала, скорчилась, но боль не отпускала, а становилась все сильнее.
Старуха рухнула на землю и струи дождя равнодушно заливали ее остекленевшие глаза.
-Кто следующая? – демон повернулся к испуганному старику и его глаза еще пламенели. – Кто достанет книгу?
-У нее есть внучка, – подобострастно ответил дед. – Она в городе живет!
-Ведьма? – демон вопросительно приподнял бровь. Его прекрасное лицо исказила маска презрения.
-Нет. Скорее всего, нет, - старик боялся и тяготился таким ужасным обществом. – Нет у нее силы.
-Ищи книгу, – сказал демон и исчез, превратившись в облако.
Дед с облегчением выдохнул и подошел к распростертому на земле телу старухи, долго смотрел в ее остекленевшие глаза, а потом сказал, швырнув ей на лицо свой носовой платок:
- Ну вот, проиграла ты ведьма. А жаль... не с кем мне теперь будет силой меряться...
Дождь закончился, ветер успокоился и на сером небе появился голубой лоскут, защебетали птицы, через поляну пролетела стрекоза.
- Хорошо… - улыбнулся дед и шагнул в лесную чащу.
продолжение следует