Это потом его прославит образ опричника в картине Сергея Эйзенштейна "Иван Грозный", актёр будет сниматься у Ивана Пырьева, Юлия Райзмана, Александра Роу, получит Сталинскую премию 1 степени за фильме "Тарас Шевченко". Но в начале пути простой токарь у станка мечтал о сцене, декорациях и аплодисментах.
Михаил Артемьевич Кузнецов родом из Подмосковья, где появился на свет в первый послереволюционный год. Вскоре после его рождения, похоронив отца, мать Михаила переехала с ним к родным, в станицу Тихорецкую на Дону. здесь он начал учиться в школе, увлёкся лицедейством, занимаясь в драмкружке. Заканчивал школу Михаил уже в столице, куда они вернулись к концу 30-х годов.
Пылая любовью к театру, парень учился в выпускных классах и даже не мечтал о поступлении в театральный вуз, понимая, что он единственная опора для матери. А потому после десятилетки выучился на токаря и пошёл на завод. И здесь, у токарного станка, он видел в мечтах сцену, зрителей, декорации... Раз Кузнецов узнал, что легенда театрального мира Константин Станиславский открыл студию для молодых актёров, и Михаил пошёл на отборочные туры.
Правда, последнее испытание назначили на середину рабочего дня - с завода никак не уйти. Тогда парень вылил на руку кислоту и помчался в медпункт. Как только медсестра закончила перевязку, Михаил убежал на прослушивание. Станиславскому понравился монолог Труффальдино в исполнении заводского работяги, и он позволил парню стать слушателем студии. А в 1941 году дипломированный актёр уверенно пошёл осуществлять свою мечту.
Но дебютная роль в кино состоялась годом раньше. Ещё студентом он сыграл старшеклассника Илью Корзуна в фильме «Приятели», повествующем о становлении характера самовлюблённого юноши, о первых ошибках в межличностных отношениях и умении их исправлять.
Кузнецов попал в поле зрение режиссёров, и в 1941-м вышел следующий фильм с молодым актёром в главной роли. Беспечным таксистом Алексеем Соловьёвым, не способным отличить золото от подделки, предстал актёр в мелодраме «Машенька». Фронтовые испытания помогают герою стать мудрее и увидеть чистоту и искренность в простой Машеньке, понять фальшь своих отношений с её подругой-кокеткой.
Серьёзную роль сыграл артист в картине Ивана Пырьева «Секретарь райкома», где его герой Саша Рудов стал для миллионов зрителей образцом для подражания. Такой же и его летчик Николай в комедии «Воздушный извозчик». В короткометражках «Молодое вино» и «Однажды ночью» появились новые положительные герои Кузнецова.
В 1942 году произошла встреча артиста с Людмилой Шабалиной, которая стала его женой и с которой они снялись вместе в лентах «Воздушный извозчик» и «Во имя жизни». Но браку не суждено было стать долгим...
Упрочить славу актёра помогла историческая драма "Иван Грозный", режиссёр которой Сергей Эйзенштейн разглядел талант Кузнецова ещё на съемках «Машеньки» в Алма-Ате, где доснимался в эвакуации начатый в Москве фильм. После выхода на экраны картина была признана шедевром киноискусства и вошла в в золотой фонд советского кинематографа. И хоть во время съёмок прямолинейный артист часто вступал в споры с не любящим возражений режиссером, его образ опричника Федора Басманова получился объемным и реалистичным. Показ перевоплощения чистого отрока в жестокого убийцу актёру удался сполна.
В 1946 году на съемках драмы «Наше сердце» Михаил Кузнецов познакомился с актрисой Викторией Германовой, после чего последовал развод с Людмилой Шабалиной. В 1947 актёр вступил в брак с новой избранницей и у них родилась дочь Валентина.
В послевоенных работах яркими оказались роли в драмах «Во имя жизни» и «Наше сердце».
В 1950-60-х в киноарсенал артиста вошло порядка двадцати фильмов в жанре соцреализма. Например, мелодрама «Щедрое лето», фильм-спектакль «Калиновая роща». В 1951 году он вдохновенно сыграл солдата Скобелева в драме «Тарас Шевченко».
Любимой Кузнецов считал роль в мелодраме Владимира Брауна «Матрос Чижик», где он воплотил образ матроса-отставника, приставленного к юному барчуку.
В фильме-сказке «Марья-искусница», снятом режиссером Александром Роу, бывалый солдат помогает мальчику Ване спасти маму из плена водяного царя.
В 1970-80-х после нескольких однотипных картин Кузнецов снялся в фильмах «Тайное голосование», «Россия молодая».
В «Багратионе» он воплотил фельдмаршала Кутузова.
Артист снимался до последнего дня. Два фильма с его участием вышли через год после его смерти.
Михаил Артемьевич тяжело пережил в апреле 1985 смерть своей супруги Виктории. Спустя год, в августе 1986, 68-летний актёр покинул этот мир в результате сердечного приступа. Они покоятся рядом на Введенском кладбище столицы.
