Субботнее летнее утро во дворе дома. Пожилая женщина поливает цветы на газоне под окном. Из подъезда выходят Дмитрий, его жена Надежда с пятилетней Машей на руках.
- Здравствуйте Клавдия Ивановна, - здоровается Надя улыбаясь. Муж тоже кивает.
- Здорово живёте, соседи, - отвечает женщина и сразу интересуется, - а куда это вы с семьёй? Далеко ли собрались?
Дмитрий поставил сумки и пошёл в гараж за машиной, а Надя присела на скамейку. Клавдия Ивановна села рядом. Маша спрыгнула на асфальт и побежала к цветам.
- Да вот решили на природу выбраться, - говорит Надя, - дочка всю зиму болела. Врачи говорят, воздух свежий нужен. Мы с мужем хотим на лето домик в деревне снять. Только пока ничего не нашли. Просто на речку съездим.
- Конечно, конечно, - поддакивает женщина, улыбаясь малышке, которая любуется её цветами, - всяко лучше, чем весь день в квартире сидеть. Я бы и сама в деревню вернулась, да уж и ноги не те и дочка давно дом продала. Так-то.
Подъехала машина. Дмитрий открыл багажник и укладывает сумки. Надя взяла дочь за руку и попрощалась с соседкой.
Выехали за город. Поля, вдали показался сосновый лес, где расположены пионерские лагеря.
- Предлагаю проехать подальше, - говорит Дмитрий, оборачиваясь к жене, что сидит с дочкой на заднем сидении, - ты как, Надюш? Я по карте посмотрел, там речка должна быть. Места незнакомые, но зато будем одни. Благодать, - он ласково посмотрел на жену в зеркало, - Ты как себя чувствуешь?
Надя улыбнулась ему в ответ и погладила живот.
- Всё хорошо, - отвечает она, - срок ещё небольшой. Доктор говорит, что больше есть витаминов и отдыхать, - она кивнула на дочь, - Машка уснула.
Надя засмотрелась в окно на мелькающие деревья и задремала. Дмитрий глянул в карту на сидении и свернул на просёлочную дорогу. «Кажется сюда», - предполагает он, вглядываясь вперёд. Вдоль обочины идёт пожилая женщина. Притормозил.
- Простите, вас подвести? – интересуется он, - что-то не видно здесь поблизости населённых пунктов. Вам куда?
- Ой, спасибо, милок, - обрадовалась незнакомка и поспешно уселась рядом. – Так я попутку ждала, ждала, да и пошла пешком. Я смотрю вы в гости к кому.
- Нет, - отвечает проснувшаяся Надя, - мы с мужем на лето хотели домик снять, чтобы ребёнок на природе, на свежем воздухе отдыхал. А сейчас просто ищем тихое место у реки.
- Ой, - обрадовалась женщина, - так меня вам сам бог послал. Я могу домик сдать! Точно! Я Зинаида Васильевна. Можно просто баба Зина. В нашей деревне Забегаево много городских летом живут. Речка рядом. Могу молочком парным вас снабжать, совсем недорого.
- Смешное название – Забегаево, - улыбается Надя, - ты как, Дим, заедем, посмотрим?
- Хорошо, - соглашается муж.
- Вот и ладно, вот и хорошо, - радостно заёрзала женщина. – Езжайте. Я дорогу покажу.
Едут ещё часа полтора. Дмитрий даже засомневался: «Далековато добираться после работы к жене и дочке. Ладно, если понравится, то отпуск возьму, а пока на выходные буду приезжать».
Деревня оказалась небольшая, но вся в зелени и цветах. Баба Зина показывает владения.
- Вот, сами смотрите, - говорит она, пропуская гостей в дом, - две спальни, веранда. Всё в вашем распоряжении. Банька есть. Хотите мигом истоплю? Колодец во дворе. В огороде зелень всякая: лук, петрушка, редис, укропчик. А молока я вам сразу после дойки парного принесу.
- А вы-то где жить будете? – интересуется Надя, - мы думали, что вы тоже с нами…
- Нет, я к свояченице, - она кивнула головой в сторону. - Это через три дома. Располагайтесь.
Надя прошла в комнату и распахнула окно. Ветер донёс аромат цветов и запах скошенной травы. Птицы щебечут. Благодать.
Все выходные семья наслаждалась прогулками на речку и осмотром окрестных мест. Вечером подолгу сидели на веранде и пили чай со стряпнёй, что приносила баба Зина.
Дмитрий и Надежда довольны выбором места. Единственное, что немного смущает жену, это вороны. В первый же день она заметила, что на дереве напротив дома сидит огромный старый ворон, который с интересом наблюдал за людьми. К вечеру их было уже штук пять. А в воскресенье вечером, когда Дмитрий собрался домой, там взгромоздилась целая стая. Они сидят тихо, словно ждут чего-то.
- Надюш, ты чего такая, - целует её муж, прощаясь, - я постараюсь пораньше приехать. Как оформлю отпуск, сразу к вам. Посмотри, как Машке здесь нравиться. Она даже загорела. Ну, чего, ты?
- Не знаю. Может ты и прав, - кивает она, - только на душе неспокойно.
Прошла неделя. Дмитрий оформил отпуск и мчится к своим любимым девчонкам. Багажник полон фруктов, не забыл Машину любимую куклу. Спешит.
Проезжая по улице, замечает толпу людей у калитки их дома. Народ беспокойно переговаривается и кивает на окна.
- Здравствуйте, - поздоровался он, выходя из машины.
Народ опускает глаза и переговаривается. До него долетели обрывки фраз: «Отец вернулся», «Ох, ох!», «беда, беда». Насторожился.
Выбежала заплаканная жена и следом баба Зина.
- Дима, Димочка, - плачет Надя, - у нас горе! Маша пропала.
- Как пропала? – растерянно спрашивает он, - где? Здесь? Может, играет где, надо позвать…
- Мы уж сутки девочку ищем, - перебила его баба Зина, вытирая глаза, - сгинула малышка.
- Да как это? – сердито спрашивает он, - Вы, что такое говорите! Сейчас организуем поиски. Найдём, Наденька, - он гладит по голове уткнувшуюся ему в плечо жену.
В поисках девочки участвовали две деревни. Участковый милиционер привлёк лесничего и его собак. Председатель снял народ даже с покоса. Прочесали всю округу, лес, оба берега реки. Никого.
Поиски прекратили с наступлением ночи. Решили продолжить утром. Уставший Дмитрий вернулся домой. Его у калитки встретила баба Зина.
- Я воды согрела в бане, сполоснись, - говорит она, не спрашивая о результатах поиска, - Надежда весь день проплакала в постели. Доктор ей укол поставил. Сейчас спит. Ужин на столе. А я пойду.
- Спасибо, - буркнул он и пошёл в дом.
Тихо. О стекло кухни бьётся мотылёк. Он сел за стол и откинул салфетку с миски полной котлет. В животе урчит от голода. Весь день крошки во рту не было, но кусок в горло не лезет. Выпил молока и прошёл в спальню.
«Что ж такое творится? – размышляет Дмитрий, глядя на спящую жену, - ей волноваться нельзя, а тут такое. Где же Маша? Куда она делась?»
Рано утром забрякал умывальник на кухне, послышалось шарканье ног. Дмитрий встал, оделся и заглянул на кухню.
- Это я, - шёпотом говорит баба Зина, виновато улыбаясь, - разбудила вас. Уж извините. Молока парного принесла, - она глянула на стол и всплеснула руками, - батюшки! Да вы совсем ничего не ели. Вам и жене есть необходимо. Она беременная, а изводит себя. Бог даст, найдётся дочка. А морить себя голодом ни к чему.
- Хорошо. Я прослежу, чтобы она поела, - кивает он, - уже светает, скоро поиски снова начнём.
Вышла заспанная Надя. Глаза опухшие, бледная. Села рядом с мужем.
- Наденька, вспомни, пожалуйста, - просит муж, - было в тот день что-то необычное? Может, приходил кто-то? Как она пропала?
Баба Зина с любопытством глянула на женщину и прислушалась.
- Вроде всё, как обычно… - она замялась, словно сомневаясь говорить или нет, - вороны стаей кружили над домом. Мне было так тревожно…
- Ой! – вскрикнула баба Зина и сразу закрыла рот ладонью.
- Мы позавтракали с Машей, и она побежала снова играть с соседской чёрной кошкой. Я ей ещё колбасы отрезала полакомиться.
- С какой, говоришь, с чёрной? – переспрашивает Зинаида Васильевна.
- Ну, да, - кивает Надя, - вон дом через дорогу. Оттуда и прибегала кошечка.
- Нет у нас в деревне чёрных кошек. Точно нет! – выпалила старуха, - а дом, что ты говоришь, почитай лет двадцать пустой стоит.
Дмитрий и Надя испуганно переглянулись.
- Жила там когда-то цыганка - ведьма местная. Да давно куда-то сгинула. Толи померла, не знаю, толи уехала. Сами гляньте, пустой дом.
Дмитрий и Надя бросились в дом ведьмы. Пусто. В тёмные комнаты через щели заколоченных досками окон едва-едва проникает свет. Запах плесени. Висят гроздья паутины. Вышли на улицу. Их встретила Зинаида Васильевна и продолжила свой рассказ:
- Я ещё совсем малая была, когда у нашей деревни табор цыганский остановился. Много их понаехало, - вспоминает она, - один из наших деревенских парней больно глянулся дочке старой цыганки. Она прямо, как тень за ним ходила следом. Только невеста у него была, и осенью свадьбу собирались сладить. Внезапно невеста того парня помирает. Не проснулась утром и всё. А всю ночь над её домом вороны кружили и так кричали, что собаки лаять охрипли.
Надя испуганно посмотрела на мужа. Он обнял её за плечи и сердито сказал:
- Прекратите жену пугать! Глупости всё это! Мы советские люди не должны уподобляться отсталым взглядам. Нет никаких ведьм! И быть не может! – он улыбнулся жене, - Надя, ты же комсомолка. Как можно верить в эту чушь?
- Ничего и не чушь, – обиделась баба Зина, - цыганка женила на себе того парня. Все говорили, что приворожила, гадина. Они вокурат в этом доме и жили. Табор потом уехал, а ведьма осталась в нашей деревне. Если поругается с кем, то вороны над домом того человека кружат. А утром он мёртвый лежит, али пропадает неизвестно куда. Вот так.
Надя разрыдалась. Дмитрий пытается успокоить жену.
В окно раздаётся стук. Птица бьётся о стекло и кричит. Надя дотянулась и открыла окно. Воронёнок с окровавленным клювом падает ей на колени и пищит.
- Что это? – спрашивает она.
- Ох, ох! – качает головой баба Зина.
- Просто сбился с пути и ударился. Вот и пищит,- он аккуратно взял воронёнка и посадил на подоконник открытого окна.
На соседнем дереве шумно каркает стая чёрных птиц.
- Вот видишь, - успокаивает он жену, - они своего птенца потеряли, волнуются.
Воронёнок снова прыгнул на колени Нади и запищал, словно ища защиты. За воротами подъехала машина.
- Дмитрий, мы за тобой! – крикнул шофёр, - народ уже собрался.
- Сейчас выхожу, - отозвался Дмитрий, обернулся к жене – сегодня обязательно найдем Машу. Всё, я ушёл.
Но и этот день не дал никаких результатов. Искали Машу ещё пять дней. И каждое утро в окно стучался воронёнок и пищал. Надя уже его не боялась. Она поила его молоком из блюдца и гладила по голове. Потом выпускала на улицу. Стая чёрных птиц окружала его, и они улетали.
***
- Простите, коли, что не так было, - говорит баба Зина, прощаясь с Надей, - кто ж знал, что так выйдет. Ты милая береги себя и ребёнка. Тебе о нём теперь думать надо. А дочку жалко конечно.
Обе обнялись и заплакали.
- Наденька, нам пора, - обнимает её муж за плечи и провожает к машине, - прощайте, Зинаида Васильевна.
Женщина перекрестила машину и вытерла заплаканные глаза.
Всю дорогу, что Дмитрий ехал по деревне возле машины кружил воронёнок. Он пищал и бился в окно, где сидела Надя. Женщина плакала и отворачивалась. Дмитрию жалко жену и он прибавил газу. Машина рванула и воронёнок отстал.
Надя не сказала мужу, что в этом писке птенца она слышит голос своей дочки Маши. «Это не возможно! Мне просто кажется», - уговаривает она себя. А в ушах раздаётся детский крик:
- Мама, мамочка! Помоги мне!
Продолжение истории здесь:
***********