В середине 1970-х гг. подразделение BMW Motorsport во главе с Йохеном Неерпашем, для укрепления имиджа и репутации фирмы, выдвинуло идею разработки спортивного автомобиля, способного конкурировать с Porsche 935 в гонках группы 5 чемпионата FIA. Новый автомобиль должен быть среднемоторным и соответствовать недавно введённым правилам класса «Special Production».
Однако для начала BMW должна была омологировать будущий спорткар для группы 4 (чтобы попасть в группу 5), что по правилам потребовало производства 400 единиц в течение года.
Проект был одобрен руководством концерна в 1976 году при условии, что он не будет мешать производству каких-либо других моделей. Поскольку BMW Motorsport не имела возможности оперативно спроектировать и произвести нужное число спорткаров, руководство стало искать партнёра, специализирующегося на данных автомобилях. В качестве такого партнёра была выбрана компания Lamborghini. Но вскоре финансовое положение Lamborghini ухудшилось, и соответственно возможность производства автомобиля стала призрачной.
BMW восстановила контроль над проектом в апреле 1978 года. К тому времени было построено 7 прототипов. К счастью, группа бывших сотрудников Lamborghini основала фирму Italengineering и завершила работу.
Серийные купе, названные M1 (кузов E26), собирались вручную на нескольких предприятиях. Шасси и кузов делали в Италии, там же производилась частичная сборка, после которой полуфабрикат отправляли в Штутгарт для установки двигателя и интерьера.
В качестве силового агрегата использовали рядную «шестёрку» М88. Мотор объёмом 3453 куб.см. выдавал 277 л.с. при 6500 об/мин и 324 Нм при 5000 об/мин. Такая отдача, вкупе с 5-ступенчатой «механикой» позволяла М1 разгонять до 262 км/ч, набирая первую «сотню» за 5,5 секунды.
Версия этого двигателя позже использовалась в южноафриканской 745i, а также в 635CSi (Е24) и M5 (Е28). Динамике также способствовал кузов, изготовленный из стеклопластика, что позволило добиться снаряжённой массы в 1300 кг.
Визуально дизайн Е26, автором которого стал знаменитый Джорджетто Джуджаро (студия ItalDesign), был разработан под вдохновением от модели BMW Turbo E25. Впрочем, ему и была поставлена задача нарисовать эволюционное развитие Е25. Эту модель, созданную Полом Браком, представили ещё в 1972 году.
Внешне новое купе безусловно получилось ярким и запоминающимся...