В апреле 1975 года Горьковский автозавод изготовил последний экземпляр грузовика-долгожителя модели ГАЗ-51А. Он уступил место на конвейере новой модели ГАЗ-52-04, которая, оставаясь столь же компактной по габаритам, создавалась по принципу широчайшей унификации с более тяжелым грузовиком ГАЗ-53А. Машина оказалась весьма востребованной и продержалась в производстве почти 14 лет!
Конструкция ГАЗ-52-04 сложилась из имеющихся в распоряжении Горьковского автозавода узлов, словно пазл. Раму, грузовую платформу, трансмиссию и подвеску практически без изменений взяли от ГАЗ-51А; кабину, мосты, рулевое управление и тормоза – от ГАЗ-53А. Двигатель же с целью повышения ресурса модернизировали, взяв за основу нижнеклапанную бензиновую «шестерку» от все того же ГАЗ-51А. Это было достигнуто путем доработки системы смазки (полнопоточная фильтрация масла, насос повышенной производительности) и использования более износостойких материалов. Попутно благодаря установке иной головки и сопутствующему увеличению степени сжатия удалось поднять до 75 л.с. мощность.
Что это дало? Если двигатель автомобиля ГАЗ-51А обычно требовал первой «капиталки» через 80 тыс. км, то для ГАЗ-52-04 нормой стали пробеги порядка 100-120 тыс. км без расточки блока цилиндров. Что же касается ресурса автомобиля в целом, то благодаря применению узлов от более тяжелого ГАЗ-53А его тоже удалось заметно повысить – до первого капитального ремонта он теперь мог прослужить не менее 175 тыс. км. Вдобавок ко всему для ГАЗ-52-04 стало возможным установить единую грузоподъемность в 2,5 т для всех видов дорог, тогда как «пятьдесят первому» такая нагрузка полагалась только на асфальте, а на грунтовых дорогах ее ограничивали двумя тоннами.
Сравнивая грузовики ГАЗ-52-04 и ГАЗ-51А, нельзя не заметить, насколько комфортнее стали условия труда водителя: увеличилась площадь остекления и внутренний объем кабины, улучшились обзорность, вентиляция и отопление, появились стеклоомыватель и правое зеркало заднего вида. Да и внешний вид кабины теперь больше соответствовал требованиям времени. За счет применения усилителя повысилась эффективность тормозной системы, тогда как усилия на педали заметно снизились. А благодаря увеличению колеи и понижению центра тяжести ГАЗ-52-04 оказался более устойчивым на поворотах, чем ГАЗ-51А. Но главное, что тот параметр, который мы теперь называем стоимостью владения, стал для новой модели как минимум на 10% ниже.
Основной модификацией автомобиля ГАЗ-52-04 стало одноименное шасси с полезной нагрузкой 2,84 т. На его базе различными предприятиями изготовлялись автофургоны, передвижные мастерские, топливозаправщики, дезинфекционные установки и т.д. Традиционно в линейку модификаций нового грузовика вошли два основных варианта экспортных версий – ГАЗ-52-74 для стран с умеренным климатом и ГАЗ-52-54 для тропиков. Каждый из них выпускался в виде бортового грузовика либо шасси.
Для работы в качестве грузопассажирского такси выпускалась модель ГАЗ-52-05 с укрытой тентом высокобортной платформой, адаптированной для перевозок людей на откидных скамейках.
Для такого традиционного потребителя, как Саранский завод автосамосвалов, в Горьком сохранили выпуск специальных исполнений шасси под монтаж самосвальных надстроек. Шасси с индексом ГАЗ-52-02 служили для изготовления самосвалов, адресованных народному хозяйству СССР, а под экспортные самосвалы предназначались шасси с индексами ГАЗ-52-52 (для тропиков) и ГАЗ-52-72 (для стран с умеренным климатом). На их основе до 1983 года выпускались автосамосвалы САЗ-3503 (общего назначения, для народнохозяйственных грузов) и САЗ-3504 (для строительной отрасли, с низкобортной платформой).
Не были забыты и газобаллонные модификации: для работы на сжиженном нефтяном газе разработали стандартный грузовик ГАЗ-52-07 и грузопассажирский таксомотор ГАЗ-52-09, которые пошли в производство в 1976 и 1977 годах соответственно. Они комплектовались двигателем с повышенной степенью сжатия, благодаря чему мощность удалось сохранить на уровне ГАЗ-52-04. А с 1984 года выпускалась версия ГАЗ-52-27, работающая на сжатом природном газе. Она имела такой же мотор, как у ГАЗ-52-07, однако на метане тот развивал лишь 65 л.с.
Наконец, с 1978 года для буксировки низкорамных полуприцепов-контейнеровозов, широко применявшихся в СССР во внутригородских перевозках, начали выпускать седельные тягачи ГАЗ-52-06. Они изготавливались сравнительно небольшими тиражами (обычно по 500-800 единиц в год) и поступали в автотранспортные предприятия для замены списываемых тягачей ГАЗ-51П. Все характерные особенности – седельно-сцепное устройство, вертикальный держатель запасного колеса за кабиной, дополнительный топливный бак на левом лонжероне рамы и разъемы для подключения тормозных и электрических магистралей прицепа – тягач ГАЗ-52-06 унаследовал от ГАЗ-51П.
С производства автомобили семейства ГАЗ-52-04 сняли в декабре 1988 года (причем последние 3 экземпляра попали в статистику товарного выпуска за январь 1989-го), взамен увеличив выпуск длиннобазных шасси ГАЗ-52-01 и поставив на конвейер грузовики нового семейства ГАЗ-3307. В общей сложности Горьковский автозавод изготовил чуть более миллиона автомобилей ГАЗ-52-04 вместе со всеми упомянутыми модификациями.
