У истоков внедорожных традиций УАЗа стоят труженики. Ведь «Труженик» — название опытных образцов легендарного автомобиля, впоследствии ставшего известным как ГАЗ/УАЗ-69. В народе же за легендой закрепилось другое прозвище: «козлик». Дело в том, что из-за жесткой подвески при малой загрузке автомобиль увлеченно скакал на неровностях.
Зато на бездорожье он не знал равных! Несмотря на не самый мощный двигатель, «козлик» спокойно преодолевал брод глубиной до 0,7 м. и с первой попытки брал тридцатиградусные подъемы. Секрет успеха — удачная конструкция: короткая база, высокий клиренс (210 мм), привод на все колёса и почти отсутствующие свесы. В сочетании с оптимальной развесовкой, тщательно подобранными числами трансмиссии и двухступенчатой раздаточной коробкой эти качества делали автомобиль универсальным инструментом для покорения русских дорог.
История автомобиля началась на горьковском заводе, но уже с 1956 года ГАЗ/УАЗ-69 прочно прописался в Ульяновске. Тогда вряд ли кто-то мог представить, что простой и неприхотливый «козлик» продержится на конвейере 20 лет, а общее число выпущенных автомобилей превысит 600 тысяч. Он пережил несколько политических эпох и экспортировался в 56 стран мира, где его зачастую адаптировали под особенности климата.
Так, в Исландии брезентовую крышу заменяли утеплёнными элементами кузова, а один экземпляр даже переоборудовали в пожарный автомобиль. Впрочем, и дома народные умельцы не обходили ГАЗ/УАЗ-69 своим вниманием: авторемонтные заводы в разных уголках страны не только оснащали «козликов» жёсткой крышей, но и создали множество экспериментальных модификаций. Существовали автомобили на гусеницах и лыжах, с фрезой с гидравлическим подъемником для резки снега, на железнодорожных колесах…
С автомобилем связано множество интересных фактов. В шестидесятые годы на ГАЗ/УАЗ-69 с открытым верхом совершал турне по городам СССР первый космонавт мира Юрий Гагарин. А в 2006 «козлик» снимался в фильме Клинта Иствуда «Письма с Иводзимы» в роли японского внедорожника.
Несмотря на 70-летнюю историю, автомобили ГАЗ/УАЗ-69 продолжают карьеру и сегодня. Многие победители внедорожных соревнований выбирают для своих подвигов доработанный ГАЗ/УАЗ-69 с новыми мощными силовыми агрегатами. Коллекционеры же, напротив, высоко ценят снятые с консервации или восстановленные до оригинального состояния «козлики» с родными агрегатами и салоном. Время властно над всеми, но «козлик» каким-то образом умудряется упрыгать от его власти!