Если говорить совсем кратко, то перед нами типичный роман Золя в самом хорошем смысле: рельефные характеры, правдивая история, тонко выписанная психология персонажей. И все это связывается воедино изумительным слогом, где емкие бытовые наблюдения соседствуют с неожиданными метафорами. В тексте нет ни одного лишнего слова.
В то же время сама история в отдельные моменты может вызвать у читателя недоумение, смущение или даже злобу. «Радость жизни» чрезвычайно мелодраматична. Это удушливая мыльная опера, где в одних и тех же декорациях одни и те же персонажи попеременно выясняют отношения.
Малодушная недотепа в провинциальном аду или критика альтруизма
Мсье и мадам Шанто становятся опекунами своей племянницы Полины, что лишилась родителей в десятилетнем возрасте. Ее появление вносит позитивную перемену в жизнь домочадцев и их знакомых. Шанто живут в небольшом прибрежном городишке, пользуются уважением у местных, хотя их и нельзя назвать особо деятельными людьми. Глава семейства болен подагрой, из-за чего основные хлопоты, в том числе финансовые, легли на плечи его супруги, предприимчивость которой приносит скорее убытки, нежели какие-то плоды. Впрочем, в семье мадам Шанто обладает таким непоколебимым авторитетом, что любые ее промахи записываются в послужной список кого угодно, но только не ее самой. У Шанто есть взрослый сын Лазар, что на момент появления Полины стоит на распутье жизненного выбора - чем ему заниматься и как зарабатывать на жизнь. Юноша желает стать музыкантом, хотя его чрезмерно опекающая мать мечтает увидеть отпрыска в роли государственника.
Полина приходит в жизнь провинциальной четы не с пустыми руками. Ей в наследство от покойных родителей достались сто тысяч франков, которые должны стать ее собственностью с наступлением совершеннолетия девушки. И вот тут начинаются проблемы. При первом знакомстве с Шанто складывается впечатление, что это добрые и чуткие, хоть и не без определенных причуд люди. Однако, то ли схрон больших денег в комоде, то ли присутствие племянницы, а может и то и другое, заставляет их показать свои настоящие лица.
Глава семейства - редкостный эгоист и рохля, чья болезнь послужила отличным поводом зациклиться на собственном несчастии и под благочестивым предлогом устраниться от решения любых серьезных проблем. Мадам Шанто - алчная и двуличная интриганка, разворовывающая состояние Полины. Причем ее методам могут позавидовать многие заядлые мошенники. Она распоряжается деньгами племянницы с легкостью азартного человека, не думающего о последствиях сделанной ставки. Мадам Шанто убеждает Полину, что девочка врожденно скупа, и всякими витиеватыми увещеваниями постоянно уговаривает ее вложиться, то в одно сомнительное предприятие обожаемого сынка, то в другое. Не говоря уже о том, что позволяет себе просто брать деньги племянницы, чтобы погасить мелкие расходы, при этом не забывая брать у Полины плату за проживание. Феноменальная жадность и бесстыдство!
Но и на этом парад «замечательных» людей не заканчивается. Ведь у нас есть еще Лазар. Когда Полина была мала он выступал для нее в роли старшего брата. Между ними завязались прочные дружеские отношения, которые со взрослением девочки переросли в нечто большее. Как уже отмечалось ранее, Лазар увлечен музыкой. Его душу греют амбициозные замыслы, будущие великие творения и несомненный успех. Но юноша крайне непостоянен в своих пристрастиях, взглядах и интересах. Отказываясь от музыкальной стези, он не без давления извне решает стать врачом, однако ему не хватает упорства и дисциплины, чтобы добиться чего-либо на этом поприще. Год от года он меняет занятия, намереваясь стать то промышленником, то префектом, то дельцом, то литератором. Лазар не особо вникает в суть мелькающих перед ним профессий, поддаваясь лишь фантазиям о тех благах и славе, которые они могут ему принести. А расплачиваться за его ошибки и неудачные затеи, обещавшие принести миллионы, вынуждена Полина из своего кармана.
Для девушки дом Шанто становится тюрьмой, и самое грустное здесь то, что она этого не понимает. На фоне ущербных родственников Полина выглядит благородной и самоотверженной особой, которой доставляет исключительную радость сама возможность заботиться о других. Из нее получился бы хороший врач или общественный деятель, но чрезмерная привязанность к семейству превращает Полину в сиделку для дяди, инвестора для мадам Шанто, психотерапевта для Лазара.
И вроде бы читатель должен встать на сторону Полины, жалеть девушку и сокрушаться над мерзким поведением четы Шанто. Но не в этот раз. Мало того, что Полина отказывается замечать плохое к себе обращение, так еще и прощает недостатки родственников, пытается быть к ним максимально снисходительной. Ситуация достигает апогея когда между Лазаром и Полиной, которые должны пожениться, встает девушка Луиза. Сперва Полина воспринимает ее как соперницу, но вскоре сама отдает возлюбленного в ее руки, думая, что он будет счастлив в этих отношениях.
Главная героиня неустанно думает о счастье других, часто проявляя внимание и заботу там, где это совершенно ненужно или даже неуместно. В итоге многие люди из ее окружения остаются несчастны, а она корит их за отсутствие жизнелюбия. В романе Золя Полина предстает карикатурной альтруисткой, чей позитивный взгляд на мир и несходящая с лица улыбка кажутся оскорбительными и даже жуткими на фоне ухудшающего состояния мсье Шанто, самоубийства служанки, ссор Лазара и Луизы, денежных затруднений. Пословица гласит «благими намерениями вымощена дорога в ад». Но в случае Полины, она этого ада вокруг себя даже не замечает. Для нее, возможно, это и хорошо, но с другой стороны, как можно радоваться, когда все вокруг тебя глубоко несчастны?
«Радость жизни» - это безжалостный и бесконечно грустный роман о человеческих слабостях. Его персонажи отвратительны, хоть и сотканы из красивых образов и изящных слов.
А еще эта книга с очень очеловеченными, не идеализированными женскими характерами, где нашлось место многим физиологическим подробностям, которые в большинстве книг 19 века было принято опускать.
Эта книга подобна горькой настойке, которую следует принять, чтобы излечиться от недуга, в нашем случае от недуга наивности и неумения критично смотреть на людей, даже самых близких.
