Что бы мы ни думали о древних миграциях на Тихом океане, который никогда не охватывался на всей его площади древними цивилизациями Дальнего Востока (их влияние едва дало себя чувствовать до небольших Каролинских и Марианских архипелагов), всё же Тихий океан оказался действительно открытым для регулярных сношений лишь с того времени, как он был пересечён европейскими мореплавателями. Время от XVI до конца XVIII в. было длительным периодом смелых попыток и частичных открытий, когда европейские парусникикорабли, фрегаты, корветы, бриги и галиоты едва были в состоянии пересечь Тихий океан, причём это сопровождалось полным изнашиванием судов и жестокими испытаниями экипажей, вымиравших от цынги. Этот героический период европейского мореплавания открывается путешествием Магеллана в 1520 г. Испанцы были в течение долгого времени единственными мореплавателями, имевшими некоторые точные сведения о размерах Тихого океана: они первые установили по нему регулярные сношения; их парусные галиоты ежегодно совершали плавание от Акапулько в Мексике до Маниллы на Филиппинских островах и обратно. На первом пути они пользовались попутными пассатами, в обратном же направлении шли, вступая в область также попутных западных ветров; тот же приём использовали и каравеллы Христофора Колумба на тех же широтах в' Атлантическом океане. Соперники испанцев на море — англичане — долгое время занимались лишь грабежом испанских предприятий. Начиная с Дрейка до адмирала Ансона, английские путешествия были не более как пиратскими экспедициями. Другие соперники испанцев — голландцы, — утвердившись на Малайском архипелаге, плавали лишь на юго-восток от него в поисках южного материка, который так и не был открыт ими.
