По мере развития радиоэлектронной аппаратуры на рубеже 19-20 века потребовалась оценка потерь (ослабления) сигнала в телеграфных и телефонных линиях. Изначально такой единицей была миля стандартного кабеля (1 m.s.c), которая соответствовала потерям мощности сигнала с частотой 800 Гц в кабеле длиной в 1 милю с определенными характеристиками сопротивления и ёмкости.
В 1924 году компания "Белл телефон" предложила новое определение, вместо m.s.c - единицу передачи TU (transmission unit). TU определялась как 10 десятичных логарифмов отношения измеренной мощности к исходной.
В 1928 году компания переименовала TU в децибел, которая стала 1/10 бела, в честь Александра Белла и получила широкое распространение. Децибел не относится к единицам системы СИ, но допускается к использованию без ограничений.
Почему же децибел так широко используется. Это связано с особенностями восприятия человеком звуковых характеристик, в частности громкости. Восприятие громкости напрямую связано с величиной звукового давления. Растёт звуковое давление, значит с большей амплитудой колеблется барабанная перепонка, значит звук воспринимается громче. Но согласно закону Вебера - Фехнера ощущение громкости пропорционально логарифму его интенсивности, а децибел - логарифмическая величина. То есть,если громкость выросла на 10 дБ, то интенсивность звука возросла в 10 раз, а звуковое давление в 3,16 раза. Так это работает.
Использование децибелов позволяет упростить расчеты: умножение заменяется сложением, деление - вычитанием, возведение в степень - умножением, извлечение корня - делением. Также использование децибелов при вычерчивании графиков делает графики более компактными. При оценке громкости за ноль громкости принимается предел слышимости в специально приглушенном помещении.
Порог слышимости - 0 дБ, шёпот на расстоянии 1,5 м - 10 дБ, тихая музыка - 30 дБ, уличный шум - 45 дБ, нормальная речь на расстоянии 2 метра - 65 дБ, гром - 105 дБ, порог болевого ощущения - 130 дБ. Примерно такие цифры.