На первый взгляд, вся эта история началась в ту самую ночь, когда праздновали Ивана Купала.
На самом же деле эта история намного старше, почти такая же старая, как и деревня, в которой это произошло. Даже не так – она была определенно старше, чем деревня, иначе и самой деревни-то никакой и не было бы. Называлась она Болотнушкой, и название это, как не сложно догадаться, пошло из-за тех мест, где стояла эта небольшая группа домиков. Бродячие торговцы признавались, что забредали в эти места разве что по ошибке, потому что никто и представить себе не мог, что люди добровольно захотят жить вдали от больших дорог, да еще и в не самой здоровой атмосфере.
Тем не менее, дела у деревенских жителей всегда шли очень даже хорошо. Земли, на первый взгляд непригодные для пахоты, давали хороший урожай из года в год, животные, да и люди, чувствовали себя хорошо и были здоровыми. Дома, которые поставили так давно, что уж мало кто помнит, когда, были такими же крепкими, как и в свой первый год. А лес, на поляну которого и приютилась деревенька, был щедр на грибы да ягоды.
Из-за этого многие, кому довелось побывать в деревне, поговаривали, что не так просто дома именно тут поставили, а жители деревни, не ныне живущие, а те, что первыми были, с силой какой нечистой в сговор вступили. Поговаривали и о болотнице, и о лешем, да только все это пустые разговоры были, никем не доказанные. Да и как такое докажешь?
Впрочем, время шло, деревня понемногу разрасталась, многие по молодости уезжали в город поработать, но всегда возвращались, да зачастую с женихом или невестой, да так и оставались в родных краях.
Так же и Клим себе жену нашел – поехал в ближайший город кузнецом подработать да встретил Наталью. Любовь завязалась быстро, а как работа закончилась, так с девушкой обратно вернулся. Та сиротой была, потому и не сопротивлялась, все равно ей было, где с любимым жить. Дом справили новый всей деревней, так и зажили молодые, а через год дочка родилась. Назвали Катериной.
Выросла Катенька красавицей с длинной черной косой и изумрудными глазами. Всем была хороша, настолько, что некоторые местные поговаривали, что ведьминское что-то в ней есть. Но девушка была настолько доброй, так часто помогала всем и каждому, что ни у кого и мысли дурной не возникало на этот счет. А когда в подростковую пору вошла, то не стала никуда уезжать, решила отцу с матерью помогать да ткацким ремеслом заниматься – благо, торговцам можно было продать да своим же, деревенским. Иногда и сама на рынок в город уезжала, когда остальные ехали. Значит, и жених должен был тут же, в деревне родной отыскаться. Да и ходили к ней парни немало, подарки приносили и гостинцы всякие из города. Не спешила Катерина женихаться, хотела еще погулять, потому никому руки не давала, на ухаживания не отвечала.
Так и прожила до девятнадцати лет в родительском доме, в любви и ласке.
В деревне любили праздники – деревенская жизнь не очень радовала событиями, так что люди всегда были счастливы разбавить будни и немного отдохнуть. И праздник Ивана Купала был одним из любимых, в особенности у молодежи. Готовились всегда заранее, и берег реки недалеко от деревни к вечеру становился невероятно красочным со всеми этими лентами и кострами. Венки девушки тоже плели шикарные. За пару месяцев до праздника у Катерины всегда было много работы – почти все девушки хотели покрасоваться в новом платье, да некоторые еще и вышивку заказывали, так что трудилась она порой и по ночам. Зато платы потом хватало на очень долгое время, можно было отдохнуть да родителям помочь. Себе она тоже всегда старалась новое платье сладить, с вышивкой по вороту и вышитым широким поясом. Венок собрала из красных цветов, которые на фоне черных волос смотрелись очень выигрышно.
Как только на землю опускались сумерки, радостные парни и девушки выходили из своих домов, чтобы отпраздновать Ивана Купала. И старшие смотрели на них из окон, гадая, кто вернется позже женихом и невестой. Принято было в эту ночь свататься, но не просто так, а когда жених заранее с родителями все обговорил, но девушке еще не признался в чувствах своих. Только с родительского позволения мог парень девушке сердце свое предложить, а та согласиться.
Катерина чувствовала, что эта ночь для нее особенной будет, ведь давно уже ходил к их дому Мирон, сосед их. Светловолосый и голубоглазый парень был совсем не похож на саму Катеньку, но оба они слыли первыми красавцами. Многие думали, что судьба им вместе быть, да и сам Мирон так думал. Что думала девушка, никто не знал – не любила она свои тайны открывать.
- Катерина, идем, все уж собрались! – и в этот вечер Мирон пришел к дому девушки, как и раньше всегда звал ее на гуляния.
- Уже иду! – отозвалась девушка и через пару минут действительно вышла на крыльцо. Как же она была красива! Парень невольно залюбовался платьем да красивыми волосами. Девушка улыбалась так мило и приветливо, что Мирон подумал, что за такую улыбку пойдет на самый край света. Как же он был рад, что красавица решила не уезжать из деревни! Точно бы в городе нашла себе богатого и знатного жениха и на простого работягу не взглянула бы.
- Наверное, все собрались уже, мы последние идем? – сказала девушка, спускаясь и улыбаясь еще шире при виде растерянного Мирона, который явно витал где-то в облаках.
- Многие уже пошли, да, - опомнился тот.
- Ну ничего, костров еще не вижу, так что не начали без нас.
- Само собой! Пока все не соберутся, не начнем.
Этот вечер был теплым и приветливым, а песни и танцы – веселыми. Только Катерина чувствовала себя как-то неуютно. Она знала, что хочет Мирон посвататься к ней этой ночью, но не была уверена, что полюбит его. Девушка знала, что хорошим мужем будет Мирон, отличным хозяином в доме и подспорьем стареющих родителей. Не было лучше парня в их деревне, это она точно знала, но все равно какая-то неясная тревога сковала ее.
Потому она все больше держалась в стороне от остальных празднующих, чтобы собраться с мыслями и силами, да и просто подумать. Настроение было совсем не веселое, так что и остальным не хотелось мешать. В конце концов она решила пойти к реке и там подождать остальных девушек, чтобы опустить свой венок.
Именно тогда Мирон и видел ее последним до того, как девушка пропала.
