Мирон сидел на берегу и вспоминал все истории, что слышал когда-то. Ему приходили на ум те же истории, которые вспоминали сейчас жители деревни, собравшиеся у дома Катерины. Молодежь совсем не знала ничего о том, какая история кроется в том, что деревня стоит именно на этом самом месте. В детстве, конечно, все рассказывали, но со временем сказки забывались, да и с самого начала не воспринимались серьезно. И только старшее поколение знало и понимало, что все это правда. Они много лет наблюдали за той невероятной удачей, что была им подарена той самой колдуньей. И вот сейчас пришло время отплатить за заботу и удачу, за покровительство, которое было даровано этой деревне.
- Что нам делать? – спрашивала совета мать Катерины, ища ответ в глазах остальных. Ответа ни у кого не было. Точнее, ответ был, но никто не хотел говорить его вслух. Делать ничего не нужно было.
- Давайте поищем ее в лесу, - предложил староста, а остальные ухватились за эту идею, как за соломинку. Лучше делать хоть что-то, что угодно, лишь бы не сидеть без дела. Лишь бы не наблюдать беспомощно за страданиями отца и матери.
К тому времени, как все договорились о том, с чего лучше начать и как двигаться, Мирон уже шел через лес по давно знакомым тропам. С самого детства он знал наизусть те места, в которые нельзя было заходить. Раньше он не думал особенно о том, что именно заставляло взрослых прочертить в лесу невидимые линии, за которые заходить было нельзя, но теперь понимал – там, дальше в лесу, кроется сила, недоступная человеческому понимаю. Сейчас же он не сомневался в том, что готов вступить с этой силой в противодействие, если будет нужно. Катерина должна стать его невестой и матерью его детей! Старики-родители не должны страдать без своего ребенка.
Вот и зарубки на деревьях…
Парень сам не заметил, как дошел до той самой границы. К этому времени уже рассвело, но деревья в этих местах росли достаточно густо, так что в любое время дня и года тут, внизу, царили сумерки. Когда-то было темнее, в какие-то дни – светлее. Но никогда еще дневной свет не проникал сквозь кроны, не освещал землю.
Тропинки заканчивались там, где и зарубки на деревьях. Даже старшие не рисковали заходить дальше. Зачем нарушать несложные правила? Ведь свою часть сделки ведьма всегда выполняла безукоризненно, жаловаться было не на что.
- Не делаю ли я ошибку, собираясь вторгнуться в чужие земли? – спросил Мирон сам себя вслух, только для того, чтобы немного разбавить гнетущую тишину этих мест.
- Ты должен сделать так, как велит тебе твое сердце, - услышал он голос позади себя и вздрогнул от неожиданности. Мгновенно по спине и рукам пробежал ворох неприятных колючих мурашек от ужаса. Кто это может быть? Отчего-то оборачиваться было очень страшно. Но голос был женский и явно не агрессивный, потому он решил оглянуться и посмотреть, а не бежать без оглядки, как хотелось в первый момент.
Позади Мирона на поваленном дереве сидела девушка, красивей которой он еще никогда не видел. Даже его возлюбленная не смогла бы сравниться с ней. Совсем еще юная, она сидела и улыбалась так, будто ничего странного не происходило, словно они встретились где-то на ярмарке, а не в дремучем лесу. И девушка эта точно не была жительницей деревне, а других поселков рядом и не было.
- Кто ты? – спросил он, когда немного оправился от первого потрясения и всех тех мыслей, что пронеслись в голове.
- Этого тебе знать не положено. Что ты будешь делать? – спросила та в ответ, в одно мгновение перестав улыбаться.
- Пойду за ней, где бы она не была. Никто мне больше не нужен, кроме Катерины, - решительно сказал Мирон.
- А если она сама не захочет с тобой идти?
- Как это – не захочет?
- Ты же не знаешь, любит она тебя или нет. Никогда не говорила о том, что хочет семью и детей.
- Если не захочет, что ж…
Мирон замялся. Он и сам не знал, что хотел сказать.
- Я пойду за ней.
- Тебе придется выдержать испытания, чтобы добраться до нее. И даже если ты все сделаешь, то очень велика вероятность, что твоя красавица не захочет с тобой возвращаться.
- Я готов.
- Что ж, тогда моя и твоя удача с тобой.
И девушка пропала, будто и не было ее никогда на этом самом месте. Парень даже глаза протер, потому что не верил тому, что видел. Слова незнакомки должны были, наверное, отпугнуть его, но вместо этого только еще больше раззадорили. Нужно найти ее, объясниться, предложить сделать своей женой, а потом… Потом будет видно. По крайней мере, будет ясно, что все в порядке и то, что с ней случилось – это ее выбор.
Мирон решительно зашагал мимо деревьев с зарубками и оказался в той части леса, где много лет не было никого. Возможно, вообще никто из ныне живущих не ходил по этим местам. Но в какой-то момент парень понял, что тут все же есть тропинка. Еле заметная, она терялась, если смотреть на нее с расстояния, но будто струилась прямо под ногами, появляясь на пару шагов впереди и вновь прячась за спиной. Только сейчас парень понял, что бежал в лес почти вслепую, сам не зная, куда именно хотел попасть. Главное было в тот момент – что-то делать, не сидеть на месте, не терять времени. А теперь оказывается, что шел он в правильном направлении? Или его кто-то вел…
Лес, казалось, светлел, становился все более приветливым, да и тропинка тоже стала шире. Ему даже показалось на минуту, что он каким-то странным образом повернул обратно и теперь идет по направлению к деревне, что скоро лес закончится. Но свернуть он никуда не мог, да и сам лес точно не был таким маленьким, чтобы Мирон мог пройти его всего лишь за час.
Так или иначе, теперь идти было намного приятнее, и прежняя уверенность, которая пошатнулась после встречи с незнакомкой, снова окрепла. Но ненадолго – ему казалось, что он начал узнавать места, через которые шел, но все они были какими-то… Неправильными, что ли. Поначалу он старался не замечать этого, но мысли не отступали.
Ровно до одного момента, когда он уже не думал о том, что видит вокруг.
Мирону навстречу шел…
Он сам.
