Елена Поленова (1850 — 1898) — художница, создававшая на полотнах сказочный мир, сестра известного русского живописца Василия Поленова.
Родилась в Санкт-Петербурге, в семье ученого-историка.
Рисованию вместе с братом она обучалась у знаменитого художника и педагога, автора метода «широкого взгляда», Павла Чистякова. Так как женщинам в ту пору в Академию художеств путь был заказан, девушка обучалась у Ивана Крамского в Петербургской школе Общества поощрения художеств.
До недавнего времени имя Елены Поленовой оставалось в тени славы ее брата – известного русского художника XIX в. Василия Дмитриевича Поленова.
Елена Поленова – автор волшебных иллюстраций к русским сказкам, воплощавших «пленительное безумие детской фантазии». В 2012 г. в Третьяковской галерее прошла ее персональная выставка – первая после 1902 г. После этого о ней снова вспомнили и заговорили.
А. Бенуа писал о ней с восхищением: «Поленова заслужила себе вечную благодарность русского общества тем, что она, первая из русских художников, обратила внимание на самую художественную область в жизни – на детский мир, на его странную, глубоко поэтическую фантастику. Она, нежный, чуткий и истинно добрый человек, проникла в этот замкнутый, столь у нас заброшенный детский мир, угадала его своеобразную эстетику, вся заразилась пленительным "безумием" детской фантазии».
Несколько работ приобрел для коллекции сам Третьяков.
Холсты со сказочными сюжетами, которые приходили во сне, создавались ею в имении мецената Мамонтова, Абрамцево. Здесь родился «Зверь» — чудище, похищающее душу из царства светлых грез.
Увлечение Поленовой народным искусством было разносторонним: она создавала эскизы мебели, навеянные народными мотивами, подбирала для театральных постановок Мамонтовского кружка крестьянские костюмы, привезенные из Тульской губернии, делала эскизы для вышивок и обоев, не только писала иллюстрации к сказкам, но и стилизовала текст под старинный шрифт.
По мнению критиков, творчество Поленовой способствовало формированию русского национального варианта стиля модерн, стояло у истоков неоромантического стиля.