Поздний летний вечер в деревенском доме. Из города на каникулы приехал внук. Павел Андреевич и десятилетний Олег сидят на диване. Дед показывает альбом с фотографиями.
- Деда, а ты смешной был маленький, - смеётся Олег и хитро улыбается.
Старик усмехнулся. Он и сам не верит, что был когда-то озорным мальчишкой. Погладил седую бороду и закрыл альбом.
- Ладно, пора спать, - говорит дед, откладывая в сторону фотографии, - Ложись, небось, спать хочешь?
- Неа! – отвечает внук и делает умоляющую мордочку, - Дед, давай ещё посидим. Расскажи мне страшную историю, тогда точно усну.
Павел Андреевич глянул на мальчика грустными глазами, задумался.
- Есть такая история! – вздыхает дед, - Только ты ложись. Я рядом сяду. История длинная, может, уснёшь, пока слушаешь.
Олег бежит к кровати и поспешно лезет под одеяло.
Шестьдесят лет тому назад.
Лето. Небольшая деревушка в горном районе. Десятилетний Пашка и его друг Стёпа возвращаются с речки.
- А давай завтра на рынок сходим? – предлагает Стёпа, надевая на мокрое тело рубаху, - Там, так здорово! Сам увидишь.
- Давай! – соглашается Паша и хитро, прищурившись, считает, - Рас, два, три!
Они, толкая друг друга, весело бегут, на перегонки.
Райцентр. Небольшой местный рынок. За прилавками сидят селяне и предлагают свои товары. Большой выбор плетёных корзин всех размеров, гончарные изделия, мясные и рыбные столы. Дети, не спеша, гуляют, глазея по сторонам. Всё равно в своей деревне уже изучены все закоулки.
Неожиданно, к их ногам с визгом подбегает маленький, пушистый щенок. Следом подходит старик. В маленьком круглом комочке столько жизни и счастья, что ребята нагнулись его погладить. Пушистая кроха принялась лизать руки и вилять хвостом, подпрыгивая и крутясь на месте. Не сговариваясь, мальчишки решили, что он, именно то, что им нужно.
- Деда, отдай нам собачку, - просит Пашка, и переглядывается с другом, ища в нём поддержки.
- Пожалуйста! - быстро присоединяется Степан, - Отдайте его нам!
- Нет, парни! – мотает головой старик, - Даром не отдам. Купите. Хоть за рубль.
Мальчики грустно переглядываются. У них нет денег. Собачка радостно прыгает у их ног.
- А можно, мы в следующий раз купим? – интересуется Пашка у старика, - Вы не продавайте его, пожалуйста! Хорошо?
Он соглашается. Мальчики покрутились ещё немного возле него. Узнали, из какой он деревни и вернулись домой.
Сразу, по возвращению, выпросили у родителей деньги на собаку. До следующего базарного дня, целая неделя. Нет сил, ждать. Оба волнуются, что старик не дождётся их и продаст собачку. Эта мысль, так пугает, что они умоляют родителей, разрешить им отправиться в деревню, где живёт старик.
Выйдя рано утром, они должны добраться до деревни Забегаево к трем часам дня. Условились, что останутся там на ночь, у тётки Степана. Дорога дальняя, через лес и горный холмы. Обратно выйдут утром, и вернутся домой в полдень.
С восходом солнца отправились в путь. Путешествие не простое, но дорога знакомая. Позади деревни лежит длинная долина, из которой поднимаются невысокие горы. Мальчикам предстоит пересечь её и следовать вдоль холмов. Затем пройти узкой тропинкой через перевал.
По дороге в Забегаево, ничего интересного не произошло. Быстро нашли дом деда. Повезло. Собачонку не продали. Расплатились. Взяли её в охрану и ушли.
Ночевали в доме Стёпкиной тёти. За игрой с новым мохнатым другом пролетел день. В результате, отправились домой не утром, как планировалось, а только днём. Сначала шли и весело болтали. Маленькая собачка радостно прыгала впереди. Потом щенок стал часто останавливаться и крутиться под ногами. Маленький, бежит медленно.
- Стёп, возьми его на руки, - командует Пашка, - Понесём по очереди. Бери. Смотри, солнце садится, а мы ещё и половины пути не прошли.
- Ладно! – соглашается друг и берёт щенка, - Если задержимся, мне от мамки влетит. Побежали, а то и за пол ночь, домой не успеем.
Спешат вверх по склону горы. Сумерки сгущаются. Навалилось странное угнетённое состояние. Больше не разговаривают. Собака тихо поскуливает. Прошли предгорье и почти забрались на вершину. Лес внезапно затих. Мёртвая тишина.
Обычно в лесистых горах всегда слышен шорох маленьких животных, птиц. Но сейчас тихо, даже лист не шелохнётся. Хруст травы под ногами, словно падение деревьев. От страха дыхание перехватывает. Мальчики в ужасе смотрят друг на друга. Бедная маленькая собачка жмётся, прижав уши, затихла. Мальчики остановились перевести дух.
Раздаётся ужасающий звук: стон, переходящий в дрожащий вопль. Волосы встали дыбом. Павел глянул на друга. Тот, стоит с перекошенным от страха лицом. Бледный, челюсть отвисла, глаза выпучены. Не говоря ни слова, сорвались с места.
Бегут. Страх придаёт им скорости. Стёпка крепко прижимает маленькую собачку. Летят, не разбирая дороги. Главное, убраться отсюда подальше. Прыгнули вниз по склону горы. Катятся, раздирая о ветки одежду и руки. Как долго бежали, не знают. Лес остался позади.
Очутились на открытом месте. Луна и звёзды ярко светят. Огляделись, чтобы понять, где находятся. Ищут тропинку домой. Тщетно. Ни единого знакомого места. Всё та же зловещая тишина. По телу бежит пронизывающе ледяной холод. Стёпка несёт беспомощную собаку. Павел выбрал направление, друг идёт следом. Взобрались на склон. Впереди внизу большая гладкая долина, заполненная до краев чем-то.
Пригляделись. Насколько охватывает глаз, простирается пепельно-белое море бархатного тумана. Он лежит, как неподвижная вода, море мертвого белого тумана. Это ещё страшнее, чем тишина или дьявольский крик. Мальчикам предстоит пройти сквозь этот туман! Другого пути домой нет.
Обезумевшие от страха, и гонимые желания вернуться, спускаются к «морю». Павел ставит одну ногу в призрачный туман. Смертельный холод, пронзает тело, остановив сердце. Шарахнулся назад.
В этот момент снова раздаётся сотрясающий вопль. Совсем близко. Прямо в ушах. Они повернулись и побежали вдоль кромки «белого моря». Всё выше и выше по склону. Оба понимают, что на кону их жизнь.
Наконец, видят, как «белое море» осталось позади. Мальчишки, пошатываясь, поднялись на холм, и вышли на знакомую тропу. Последнее, что помнил Павел, это то, что слышит странный голос. Голос Стёпки, но ужасно изменившийся: "Собака мертва!" В глазах потемнело. Провалился в пустоту.
Три недели спустя. Просыпается в своей комнате. Мать сидит у кровати, плачет. Голова трещит, слабость, ничего не соображает. Постепенно к нему пришли смутные проблески воспоминаний. Мало-помалу, вернулись все последние события той ужасной ночи. Пытается рассказать матери.
- Сынок, ты бредишь, - успокаивает мать, трогая лоб сына, - Три недели назад мы с отцом нашли тебя утром в постели в бреду. Как ты нас напугал! Ты заболел. У тебя был жар, лихорадка. Как ты себя чувствуешь сейчас?
- Мама, мы со Стёпкой заблудились, - перебивает мальчик, - Ходили в Забегаево купить щенка…
- Какого щенка, сынок? – испуганно возражает мать, - Твой друг тоже провалялся в постели. Никуда ходить не мог.
Он попытается рассказать о тех ужасных вещах, что с ними произошли, но никто не верит. Замолчал. Ждёт, когда можно встать с постели и встретиться с другом.
«Я должен увидеть Стёпку!» - думает он - «Спрошу у него. Моя мать сказала, что он тоже болен странной лихорадкой».
Вскоре пришёл проведать Степан. Когда мальчики остались одни, Пашка начал:
- Стёпка, как мы здесь оказались? – спрашивает он друга, - Мы же с тобой были ночью в долине. Бежали от страшного тумана…
- Пашка, ты, что ещё не выздоровел? – усмехается друг, испуганно поглядывая на него, - Ты о чём? Мы нигде не были.
- Как? А страшный крик? А смертельный холод призрачного тумана? А собачка, что мы с тобой купили? – злится он, - Нас никто не слышит! Если ты боишься, что родители заругают…
- Какая собачка? – вытаращил на него глаза Стёпа, - Ты во сне это видел…
Павел в шоке. Друг всё отрицает. «Или он притворяется» - размышляет Павел, - «Или я сумасшедший…»
***
Павел Андреевич посмотрел на внука. Тот сладко спит, разметав руки по подушке. Убрал руки под одеяло. Отошёл к окну. Огромная луна, как прожектор освещает крыши домов и макушки деревьев. Миллионы звёзд рассыпаны в небе. Он закурил. Мысли снова понесли его в тот далёкий загадочный день.
***
Ничто не может поколебать решимости Павла выяснить правду. «Возможно, Стёпка действительно забыл. Всё из-за тяжёлой болезни!» - понимает он, - «Я должен всё выяснить сам!» Больше ни на чём не настаивает. Дождался, когда совсем поправится.
Прошло несколько недель, прежде чем Павел почувствовал себя достаточно хорошо. Конец сентября. Тёплый, тихий день. Ранним утром отправился в сторону долины. Вспомнил приметный ориентир – огромное мёртвое дерево.
Яркий солнечный свет и чистый воздух действует, как тонизирующее средство. Бодрость, прилив сил и жажда истины ведут его вперёд. Нашёл.
Далеко впереди заметил голую старую сосну. Убедился, что он не сумасшедший. Кошмар ему не приснился. Шагнул вперёд и обо что-то споткнулся. Рой мух запел в воздухе. Посмотрев вниз. Видит мёртвую маленькую собаку. По пятну на боку, узнал. Тот самый щенок, что купили у старика в Забегаеве. По спине пробежал мороз.
Зубы стучат, а на лбу выступил пот. «Я прав!» - заключил Павел и пошёл дальше. Тропинка едва видна: густые заросли почти непроходимы. Дальше небольшой подъём на холм, за ним должна быть, та самая мёртвая долина и ледяной туман.
Глянул в небо. Солнце высоко. Повсюду в осеннем воздухе жужжат насекомые, птицы снуют туда-сюда. Опасности нет. По крайней мере, до наступления ночи. Насвистывая, взбирается на последний гребень холма.
Вот она - мёртвая долина! Большая овальная чаша, гладкая, словно сделанная человеком. Со всех сторон чаша окружена тонким кольцом сухой, пожухлой травы. Затем кольцо голой, мёртвой, бесплодной земли. В её середине, в десяти метрах от края, возвышается огромное мертвое дерево.
Ни секунды не колеблясь, спускается. Страх, казалось, покинул. Долина не выглядит устрашающей. Любопытство подстёгивает в спину. Остаётся только добраться до дерева. Идя по твердой земле, замечает, что голоса птиц и насекомых стихли. Ни пчел, ни бабочек в воздухе. Воздух замер.
Приблизился к дереву-скелету. Заметил отблеск солнечного света на холмике у подножия дерева. Любопытно. Подошел ближе. Вокруг ствола много маленьких костей. Крошечные черепа грызунов и птиц. Они лежат слой за слоем. «Выходит, что под туманом лежали кости мёртвых животных» - понял мальчик. Ужаснулся.
Огляделся. По всему углублению «чаши» разбросаны скелеты: овец, лошадей. С боку - человеческий череп. Замер. Не может оторвать глаз.
Вдруг, тишину нарушает высоко над головой слабый крик. Поднял глаза. Огромный сокол летит над деревом. Вскрикнул и упал на кости, словно сбитый самолёт. Охватил ужас. Бросился бежать.
Бежит всё дальше и дальше. Наконец, он на холме. Огляделся по сторонам. Видит мертвое дерево с грудой костей. Солнце садится, приближаясь к линии холмов. На востоке сгущается тьма.
Остаётся мало времени. Надо спешить. Ноги не слушаются, как в кошмарном сне. Едва передвигаются. В низу из долины поднимается туман, его становится всё больше и больше. Павел чувствует озноб. «Как только стемнеет, я снова услышу крик… И умру!» - понимает он. Собрав все силы, бросился сквозь туман, который окутал его лодыжки. Бежит.
Тишина преследует, как немые призраки. Неподвижный воздух мешает дышать. Адский туман цепляется за ноги, как холодные руки.
Когда он на четвереньках влез на склон, то услышал далеко в воздухе крик. Чуть не лишился рассудка. Крик слабый и расплывчатый, но безошибочно узнаваемый в своём демоническом кошмаре.
Оглянулся. Туман, густой и бледный, поднимается вверх по склону. Небо ещё золотое в лучах заходящего солнца, но за спиной внизу пепельно-серая смерть.
«Я победил!» - радуется мальчик – «Хоть на мгновение, а успел!» Постоял мгновение на краю адского моря. Прыгнул вниз в сторону заката и дома. Ночь осталась позади.
Когда Павел слабый и усталый плёлся домой, тьма опустилась на мёртвую долину...
***
Павел Андреевич докурил и ещё раз посмотрел в окно. Чёрная туча закрыла половину луны и звёзды. Внук спит. Он точно знает, что его история из далёкого детства не сказка. Одного он так и не понял, как они с другом оказались дома? И почему никто ничего не помнит, кроме него…