Абсолютно всем радиолюбителям известны аналоговые УМЗЧ классов A и B.
Вкратце, класс А характеризуется работой на наиболее линейном участке вольтамперной характеристики усилительных элементов. Это обеспечивает минимум нелинейных искажений (THD и IMD). При этом КПД невелик.
В усилителях класса B усилительные элементы работают с отсечкой 90 градусов. Для обеспечения такого режима работы усилителя используется двухтактная схема, когда каждая часть схемы усиливает свою «половинку» сигнала. Основная проблема усилителей в классе В - это наличие искажений из-за ступенчатого перехода от одной полуволны к другой. Поэтому, при малых уровнях входного сигнала нелинейные искажения достигают своего максимума. КПД, теоретически, может достигать 78% (на практике 50-60%).
Комбинированный класс AB является чем-то средним, как по принципу работы, так и по параметрам. Он даёт относительно качественный сигнал, имея реальный КПД немного ниже 50%. Это наиболее распространённый тип аналоговых усилителей.
Класс D - "цифровой", точнее, импульсный, класс усилителей, выходной каскад которых работает в ключевом режиме и управляется ШИМ сигналом, генерируемым специальным аудиопроцессором. Теоретически, КПД может достигать 100%. Практические же значения давно превысили 90% даже на дешёвых моделях, и продолжают улучшаться.
Класс D - стал прорывом в плане теплового режима, действительно, если для УМЗЧ выходной мощностью 100 Ватт в классе АВ нужно рассеивать 100 Ватт тепла, то для класса D не более 10 Ватт (а иногда вообще 2-5 Ватт).
Всё это позволяет создавать невероятно компактные усилители с высокими характеристиками мощности и качества.