Беллетристика — это старинное название всей художественной литературы. В наши дни этим словом обозначают легкую и занимательную художественную прозу, а также — в уничижительном значении — сочинения-однодневки, чтиво.
Французский термин belles lettres — «изящная словесность» — появился в XVII веке. Belles lettres была основана на вымысле и противопоставлялась публицистике, историческим жанрам и духовным книгам.
Такого рода беллетристика появилась на Руси в XV веке, когда стали распространяться переводы европейских произведений. В XVII веке возникли новые жанры русской художественной литературы: вирши, бытовая повесть, сатира, придворная и школьная драма, новелла. В них был силен вымысел, а во главе угла стояло развлечение читателя, а не назидание.
Термин «беллетристика» вошел в русское литературоведение с подачи критика Виссариона Белинского. В 1844 году он писал во вступлении к альманаху «Физиология Петербурга»:
…много ли у нас книг, из которых можно было бы не только изучать, но и просто знакомиться с многочисленными сторонами русского быта, русского общества?
<…> Мы разумеем здесь произведения беллетрические, то, что составляет так называемую легкую литературу, которой назначение состоит в том, чтоб занимать досуги большинства читающей публики и удовлетворять его потребности.
С этого времени под беллетристикой в России стали понимать не всю художественную литературу, а лишь отдельный ее пласт — легкое развлекательное чтиво.
В современной науке понятие беллетристики размыто. Большинство специалистов считает, что беллетристика занимает промежуточное место между массовой, «низовой» литературой и «серьезной» классикой. К беллетристике в современном значении можно отнести приключенческие книги, качественные детективы и дамские романы.