С утра в квартире Зои Павловны Ильиной стоял дым коромыслом. Шла подготовка к встрече внука. За примерное поведение и успехи в учебе ему дали недельный отпуск. Зоин внук пошёл по стопам деда и поступил в военное училище.
Пока мясо тушилось в духовке, Юля нарезала салат.
- Ой, мам, а майонез я так и не купила. – Юля расстроено всплеснула руками.
-Так сбегай в магазин. Да черешни купи. Время есть. – Зоя поставила на плиту кастрюлю с начищенной картошкой.
- Придётся. Я быстро. Только ты про мясо не забудь, а то если долго тушить, жёстким станет. – Юля сняла передник и пошла переодеваться.
Когда за дочерью захлопнулась дверь, Зоя села на табурет. Решила не покидать кухню. Стоит отвлечься на минутку, как очнёшься через час, а мясо за это время точно сгорит. Вздохнула. Без дела не привыкла сидеть. Зоя встала и принялась мыть посуду.
За шумом льющейся воды ничего не слышала, но ей почему-то показалось, что в квартире кто-то есть. Юля не могла так быстро вернуться, если только не забыла кошелёк, а поезд Никиты придёт только через час, ещё до дома доехать с вокзала надо.
Она выключила воду и прислушалась. Тревога не отпускала. Зоя обернулась.
- Никита! – радостно вскрикнула она и хотела броситься к стоящему в дверях внуку. – А мы ждали тебя… - Она запнулась, потому что на Никите почему-то была надета военная форма советского времени. Он был бледен и смотрел напряжённо. Как тогда…
- Никита, это ты?! – простонала Зоя.
Ноги вдруг ослабли. Сердце подпрыгнуло и запульсировало у самого горла, отдавая в затылок и виски. Не отрывая глаз от высокой фигуры в военной форме, Зоя без сил опустилась на табурет.
- Никита... Никита… - повторяла Зоя как заклинание, не веря своим глазам.
Они поженились в год первой Олимпиады в Москве, когда Никита окончил с отличием военное училище. Его оставили служить в городе, молодым дали комнату в семейном общежитии. Зоя к тому времени окончила педагогическое училище и преподавала в школе, попутно училась заочно в университете.
Она с удовольствие обустраивала первое их совместное жильё, покупала разные мелочи, так необходимые для создания уюта в доме. Однажды ей стало плохо на уроках. Коллега спросила, не беременная ли она. Зоя отпросилась с работы и сразу пошла в больницу. В то время не продавали в аптеках тестов на беременность.
Потом, счастливая, бежала домой, спешила обрадовать мужа. Вошла в комнату и замерла, увидев заплаканное лицо матери Никиты. А он сам подошёл к ней с чужим, напряжённым выражением лица.
- Что случилось? – спросила Зоя, а в голову лезли самые страшные и невероятные предположения: от внезапной смерти или неизлечимой болезни кого-то из родственников, до отправки Никиты в глубинку на новое место службы.
Она приготовилась сказать, что поедет с ним хоть на край света. Но не ожидала того, что Никиту пошлют на советско-афганскую границу, где шли активные боевые действия.
- Когда? – только и спросила она, услышав ужасную новость.
Мир рухнул в секунду, не оставив надежды на будущее. Её Никита едет не на учения, а на настоящую войну, где стреляют боевыми патронами и убивают. А как же она? А их ребёнок?
Мать Никиты подошла и обняла Зою. Они долго плакали вместе.
- Ну что вы сырость развели? Будто хороните меня. Это ненадолго. Восстановим на границе порядок, и я вернусь.
– У нас будет ребёнок, слышишь? Не уходи. - Зоя вцепилась в мужа мёртвой хваткой.
- Зоя, я военный, я присягу принимал служить и защищать Родину. – Никита оторвал от себя руки Зои.
- Нет, не пущу! - Она билась в его руках, кричала снова и снова. – Пусть другие воюю. Почему ты?
- Другие? У них тоже есть дети и жёны. – Желваки играли на скулах Никиты. – Я обязательно вернусь. Обещаю.
Он уехал, а для Зои потянулись дни и месяцы ожиданий. Она с жадностью слушала новости, читала газеты, но тогда писали крупицы информации и по большей части неверные. Когда она была на седьмом месяце, из военкомата к ней пришли два офицера. Выражали соболезнование, говорили о награждении Никиты за проявленное мужество...
Зоя растерянно смотрела на них, не понимая, что они говорят.
- Никита ранен? Скажите правду, – дрожавшим голосом просила она.
Офицеры переглянулись, отвели глаза, снова говорили путано, но теперь до Зои дошло, что Никита погиб. При словах, что в ближайшее время его тело доставят в город, комната закружилась перед глазами и Зоя провалилась в спасительное забытье.
Она не хоронила мужа, не видела его цинкового гроба, потому что у неё начались преждевременные роды. Потому не верила, что его нет. Ведь могли что-то перепутать, или он пропал без вести, а потом найдётся. Даже в войну таких случаев было немало.
Когда после больницы приехала на могилу, сердце не откликнулось болью, в нём застыла глухая пустота. Не может быть, чтобы в земле лежал Никита. Её обманули, ошиблись. Она ни слезинки не проронила и продолжала ждать.
Все мысли и время отнимала дочка, которая требовала внимания и заботы. Зое дали отдельную квартиру. Но теперь мелочи, которые она с такой любовью покупала, раздражали её. Всё выкинула. Замуж она больше не вышла. Дочь выросла и сразу после окончания школы выскочила замуж, родила сына. Не советуясь с матерью, назвала его именем отца, которого никогда не видела.
Развалился Союз, наступило время индивидуальных предпринимателей и обществ с ограниченной ответственностью. Муж дочери тоже стремился организовать свой бизнес, чем-то торговал. Влез в долги и всё потерял. Начал всё сначала. В конце концов, ушёл из семьи, объяснив, что так он защищает её от рэкетиров. Они его не удерживали.
Вся жизнь пролетела пред глазами Зои в одну секунду, вернув её в прошлое, заставив переживать снова боль, страх и бесконечное ожидание. Именно таким как сейчас, она видела Никиту в последний раз.
Её вдруг оглушила тошнотворная догадка, что не просто так он явился ей. Если он жив, то должен выглядеть, как и она: поседевшим и состарившимся.
- Никита, ты пришёл за мной? – еле слышно спросила она.
Он молчал и смотрел, будто прислушивался к чему-то или ждал.
- У нас с тобой есть дочка. Сейчас она побежала в магазин, потому что мы ждём её сына. Его зовут, как и тебя, Никитой. И как ты, он учится в военном училище. Он вот-вот приедет, ты скоро его увидишь, - говорила она торопливо, боясь не успеть. – Я постарела, а ты всё такой же.
Зоя остановилась, потому что в глазах Никиты вдруг отразилось сожаление. Сердце заныло. В кухне стало ужасно холодно. «В форточку дует, сквозняк», - подумала Зоя.
Край кружевной занавески действительно колыхался от ветра.
Зоя встала и на деревянных ногах подошла к окну, закрыла форточку, а когда повернулась, Никиты на кухне не было. Она испуганно прошла по комнатам, выглянула в прихожую - дверь заперта. Она вернулась в кухню и снова села на табурет.
«Я не спала. Он не мог мне присниться. Или я схожу с ума, или призрак Никиты действительно приходил за мной, но почему-то не забрал с собой».
Она вздрогнула от резкого звонка в дверь. Тут же звонок раздался снова. Зоя прижала руки к груди, успокаивая тревожно забившееся сердце. «Вернулся!» Она бросилась в прихожую, приговаривая: «Сейчас, Никита». И распахнула дверь.
- Бабуля! – внук бросился к ней, обнял, приподнял и закружил по прихожей.
- Ой, отпусти! Голова закружилась. – Запричитала Зоя. – Какой же ты сильный. Весь в своего деда. Похож на него как две капли воды. И такой же упрямый. - Зоя уткнулась в грудь внука, вдыхая своеобразный казённый запах казармы, кожи и обувного крема.
- Живой, вернулся.
- Ба, ты чего? Я же не с войны пришёл, а из училища. Конечно, живой. Не призрак же. А мама где?
- Мама в магазин побежала. Сейчас придёт. - Зоя вспомнила про мясо и бросилась в кухню.
Открыла духовку и квартиру наполнил ароматный запах запеченного мяса.
- Вот это запахи! Я гляжу, меня как короля встречают. - Никита встал ровно на то место, где несколько минут назад стоял другой Никита. Их внешняя схожесть в который раз поразила Зою. Она прижала руки к груди, ойкнула и стала заваливаться набок.
- Ба, ты что? Тебе плохо? Сердце? «Скорую» вызвать? Никита подхватил её и усадил.
- Не надо «скорой». Просто переволновалась. – Зоя погладила руку внука.
Пришла Юля и квартира наполнилась шумом, радостными разговорами. Никита бойко и с юмором рассказывали всякие смешные случаи из жизни училища.
- Спасибо, мои родные. Накормили на год вперёд. - Никита похлопал себя по животу. – Ба, ма, не обижайтесь, но мне нужно идти.
- Знаем, куда тебе нужно. Дай хоть наглядеться на тебя. Подождёт твоя Лена. У вас вся жизнь вперед, – сказала Юля.
Сердце Зои дрогнуло от её слов. «Я тоже так думала, что вся жизнь у нас впереди». Никита заметил изменившееся лицо бабушки, с тревогой спросил, не заболела ли она.
- Всё хорошо. Иди уже к своей Лене. Ждёт, поди. – Зоя махнула рукой и встала из-за стола вместе с ним.
Никита обувался в прихожей, а Зоя стояла тут же рядом.
- А, вот где мои ключи. – Он взял с тумбочки звякнувшую связку. - А я думал, потерял. Всю казарму обыскал. А они вот где. Забыл, наверное, хотя мне казалось, что брал с собой, когда в училище уезжал, – рассуждал удивлённо Никита, вертя в руках ключи от квартиры.
- Никита, – прошептала Зоя, побледнев.
Она прижала ладони ко рту, не давая стону вырваться наружу. «Он не придёт больше, раз ключи оставил».
Со временем стало казаться, что Никита ей привиделся тогда, фантазия разыгралась в ожидании внука. Как-то перед сном она достала старый альбом с чёрно-белыми снимками. Их общих с мужем было мало. Зато много Юлиных детских. Школьные её фото и маленького Никиты уже цветные. В самом конце альбома лежала в развороте фотография мужа в форме. Таким он привиделся ей.
- Господи, - молилась она каждый день перед сном, – не допусти больше войны. Сохрани моего внука Никиту. Хватит, одного забрала, проклятая.
Никита окончил училище и уехал служить в Петербург. Через год он женился на Лене. У них родилась девочка, и Юля часто ездила к ним помогать.
Зоя всё ждала, что её Никита придёт к ней снова, хоть во сне. Он же обещал вернуться. Однажды она проснулась среди ночи и увидела его. Он улыбнулся и протянул ей руку.
– Пойдём, я заждался тебя.