На следующий день Михаил показал Матвею свою "империю": несколько авто мастерских и небольшой Салон подержанных автомобилей.
- Ну, что? Где предпочитаешь начать свою трудовую деятельность? - поинтересовался хозяин и директор в одном лице. - В Салоне требуется менеджер по продаже автомобилей, а в мастерских умелые руки лишними не будут.
- Да не привык я, Михаил Сергеевич, в белой рубашке ходить, - искренне ответил Матвей. - Мне нравится возвращать машины к жизни.
Директор улыбнулся и подытожил:
- Ну, вот и договорились! Будешь автомехаником в мастерской!
Начались трудовые будни. Матвей с удовольствием занимался любимым делом. Со временем у него появились постоянные клиенты, которые готовы были ждать несколько дней, лишь бы их машину чинил именно он. В круговерти трудовых будней Матвей совершенно забыл о своей несчастной любви. Мысли о Наташе возникали всё реже и реже. Они уже не приносили ему боли и страдания, а, скорее, были одним из эпизодов его юности. Да и появлялись эти мысли, как правило, после телефонного разговора с матерью, которая считала своей обязанностью в очередной раз напомнить сыну о том, как ему повезло, что Наташа не уехала вместе с ним. Именно от матери он узнал, что его зазноба беременна.
- Надеюсь, ты к этому не причастен? - с опаской и надеждой в голосе спросила она сына.
- Не беспокойся, мама, - заверил её Матвей. - Я здесь совершенно ни при чём.
- Ну, и слава Богу! - с облегчением выдохнула она. - Не пара она тебе!
Такое отношение к Наташе теперь было не только у матери Матвея, но и у большинства односельчан. Одни сочувствовали ей: "Не повезло девке! Одной растить ребёнка тяжело!" Другие осуждали, подозревая, кто отец её будущего ребёнка: "Вот бестыжая! Не постеснялась с женатым мужиком связаться! И о чём только думала?!" Третьи открыто советовали: "Уехала бы ты, девка, отсюда и не позорила бы себя и своих родителей!" Одним словом, судачили все, кому не лень. Наташа старалась не обращать внимания на пересуды, но злые языки не успокаивались.
После той ночи Захар старательно избегал встречи с бывшей одноклассницей. А когда узнал о её интересном положении, предложил ей деньги и попросил избавиться от проблемы.
- Ты же понимаешь, что та ночь была ошибкой! - сказал он. - У меня есть Ольга. Я её люблю. Мы помирились и решили переехать в город. Её отец поможет мне с работой, у него там много связей...
- А как же я? - не веря своим ушам, спросила Наташа. - Ведь это и твой ребёнок!
- Я уже сказал, что мне не нужен ребёнок от тебя! И не смей лезть в нашу с Ольгой жизнь! Она не должна ничего узнать! Забудь обо мне!
Вскоре Захар уехал к жене в город. С тех пор в селе он не появлялся. А когда о беременности Наташи поползли слухи, родители Захара тоже переехали, оборвав все связи с односельчанами. Поговаривали, что председатель сельсовета пошёл на повышение, хотя никакой более точной информации о нём не было.
Наташа так и не решилась прервать беременность, поэтому теперь ходила с опущенной головой, чувствуя на себе постоянные взгляды окружающих. Подруги жалели её, говоря:
- Вот Матвей никогда так не поступил бы! Как он любил тебя! Как добивался! А ты не видела своего счастья, бегала за принцем. Вот он и показал себя во всей красе!
Матвею тоже было по-человечески жалко Наташу, но она сама выбрала свою судьбу. Молодой человек ловил себя на мысли о том, что проблемы бывшей возлюбленной его больше не трогают. У него теперь была своя жизнь.
Пропадая на работе целыми днями, Матвей возвращался домой лишь поздно вечером. Однако Инга Константиновна непременно кормила его горячим ужином, а Михаил Сергеевич не скупился на похвалы своему новому работнику. Они относились к гостю, как к родному.
- Своих детей у нас нет, а заботиться о ком-то так хочется, - призналась однажды Инга Матвею.
- А почему нет детей? - поинтересовался молодой человек и тут же осёкся. - Извини!
- Да ничего страшного, - успокоила его Инга. - Сначала хотели пожить для себя, встать на ноги, чтобы дать детям всё самое лучшее. А когда задумались о ребёнке, уже стало поздно. Видно, не судьба мне стать матерью.
- Но ты ещё молодая! - возмутился Матвей. - Может, не всё потеряно?
- Я уже не надеюсь, - призналась Инга. - Я смирилась. Поэтому позволь хотя бы позаботиться о тебе! - сказала она, накладывая макароны по-флотски в тарелку Матвея.
- Буду только счастлив! - ответил молодой человек и расплылся в улыбке.
Год в Москве пролетел быстро. Михаил Сергеевич был доволен работой Матвея. Среди коллег "по цеху" он пользовался уважением и авторитетом, нередко к нему обращались за советом. Видя его усердие и трудолюбие, директор платил Матвею хорошую зарплату. Этих денег хватало на небольшую съёмную квартиру, питание, и большую часть он откладывал на покупку собственного автомобиля.
Однажды директор пригласил Матвея в кабинет и радостно сообщил, что открывает новую мастерскую в другом районе города.
- Я предлагаю тебе возглавить её, - сказал он. - Квартиру можешь найти другую, поближе к новому месту работы. А если не захочешь переезжать, то советую купить машину. У меня, кстати, в Салоне появился неплохой автомобиль. Может, посмотришь?
Матвей от неожиданности растерялся. Его заминку Михаил расценил по-своему.
- Если не хватит денег, я добавлю. В счёт будущей зарплаты, - пообещал он.
Автомобиль, действительно, был хорош. Продавцом оказалась внезапно овдовевшая женщина.
- У меня нет водительских прав, а дочке ещё рано, - пояснила она. - Танюшка очень любила ездить с отцом на этой машине. Да уж что теперь вспоминать...
На сделку Танюшка пришла с матерью. Стройная невысокая с длинными белокурыми волосами и большими серыми глазами девушка лет восемнадцати сразу понравилась Матвею. Её печальный взгляд запал ему в душу. Несколько дней Матвей думал о ней, пока, наконец, не решился позвонить её матери. Телефонный номер продавца он не стирал специально, на всякий случай. И вот случай представился...
