К концу XIX века мечта о господстве над природой на благо человечества, впервые выраженная во всем своем богатстве сэром Фрэнсисом Бэконом, казалась близкой к осуществлению. Наука продвигалась вперед по всем направлениям, уменьшая невежество и создавая новые инструменты для улучшения условий жизни людей. Понятный, рациональный взгляд на мир постепенно выходил из лабораторий и университетов. Один ученый зашел так далеко, что выразил жалость к тем, кто последует за ним и его коллегами, поскольку им, как он думал, не оставалось ничего другого, как измерять вещи до следующего десятичного знака.
Но эта солнечная уверенность длилась недолго. Одна досадная проблема заключалась в том, что излучение, испускаемое атомами, становилось все труднее свести к известным механическим принципам. Что еще более важно, физика обнаружила, что все больше и больше полагается на гипотетические свойства вещества, эфира, которые упорно ускользали от обнаружения. В течение коротких 10 лет, примерно 1895–1905, эти и связанные с ними проблемы достигли критической точки и разрушили механистическую систему, которую так кропотливо построил 19 век. Открытие рентгеновских лучей и радиоактивности выявило неожиданную новую сложность в структуре атомов. Решение Макс Планком проблемы теплового излучения внесло разрыв в понятие энергии, что было необъяснимо с точки зрения классической термодинамики. Больше всего беспокоит то, что изложение специальной теории относительности Альбертом Эйнштейном в 1905 году не только разрушило эфир и всю физику, которая от него зависела, но и переопределило физику как исследование отношений между наблюдателями и событиями, а не самих событий. самих себя. То, что наблюдалось и, следовательно, происходило, теперь считалось функцией местоположения и движения наблюдателя относительно других событий. Абсолютное пространство было фикцией. Самые основы физики грозили рухнуть.
