- Что происходит? – Настя еле удержалась на ногах, но на всякий случай ухватилась за ближайшую ветку, что нависала над тропинкой.
- Это не тот остров, нужно отсюда бежать!
- Как это не тот?
- Это все какая-то иллюзия, что ли, я не знаю! Бежим!
Впервые за все время их знакомства Настя увидела в глазах парня такой ужас. И потому испугалась не на шутку сама. А через секунду – еще сильнее, потому что со всех сторон из кустов вдруг показались змеи. Девушка не разбиралась в том, ядовитые они или нет, но это было и не важно. Их было очень много, а ползли они все в сторону Дементия и Насти. Они развернулись назад и что было сил припустили к лодке. Девушка старалась на оглядываться, потому что боялась, что от ужаса застынет на месте и не сможет убежать. Шум за спиной все нарастал, девушке казалось, что на них сзади надвигается какая-то огромная волна. Откуда на этом острове так много змей? Он же совсем маленький! Дементий на ходу нарисовал на камне еще один такой же знак, после чего в два шага догнал девушку уже у лодки. Той в этот раз совсем не нужна была помощь – она запрыгнула на свое место, казалось, на ходу. Парень, не останавливаясь, толкнул лодку в воду и сам сел следом уже в то время, когда она была спущена на воду. Настя выглянула из-за его плеча и обомлела.
- Слушай, твой знак, похоже, нас спас, - сказала она.
- Конечно, спас, кто бы сомневался, - пробормотал Дементий и взялся за весла.
Девушка смотрела на змей, которые к моменту, когда они отплыли, покрыли всю землю – ничего не было видно, кроме какой-то постоянно движущейся массы. По мере того, как они отплывали, начинало казаться, что это сам остров такой, движущийся. Но самое интересное было в другом – все змеи собрались у знака, который нарисовал Дементий, и ближе к воде уже не подходили, будто что-то их тормозило там.
- Интересно, эти змеи умеют плавать? Поплыли бы за нами, если бы не знак?
- Даже думать об этом не хочу.
Отдалившись от острова, они осмотрелись по сторонам.
- Мне кажется, нам туда, - Дементий указал рукой на отдаленный клочок земли, который даже видно было плохо.
- Похоже на то… Других островов я не вижу.
- Видимо, первый – это что-то вроде ловушки для тех, кто не может сам себя защитить. Как раз те испытания, о которых ты говорила и которые хотела.
- Ничего я не хотела. Просто было бы странно, если бы остров было так легко отыскать. И, заметь, до этого видно его не было.
- Верно. Значит, вперед!
Когда они миновали змеиный остров и Настя через несколько минут все же собралась с силами и обернулась назад, она увидела, что острова-то и нет! Только тот, к которому они плыли.
- Остров пропал!
- Думаю, его и не было никогда. Так, морок для запудривания мозгов. Сколько там, любопытно, людей погибло, не в силах справиться со змеями? Хотя, подозреваю, и помимо змей там тоже есть много интересного, мы просто с тобой дойти не успели.
- Надеюсь, больше таких ловушек нас не ждет.
- И я надеюсь, потому что мы уже почти на месте. И этот остров один в один такой же, как и предыдущий. Даже страшновато как-то на него смотреть, не то что выходить.
И чем ближе к острову они подплывали, тем теплее начала становиться камень. Поначалу девушка подумала, что ей просто показалось. Но становилось все теплее и теплее. Она сунула руку в карман и достала камень, который взяла из дома. Действительно, он был почти горячим, а руны, высеченные на нем, светились каким-то белым светом, отчетливо видным даже в свете дня.
- Кажется, теперь мы точно на верном пути.
- И то верно.
Они выбрались на берег и опасливо посмотрели по сторонам. Да, все выглядело точно так же, как и раньше.
- Идем?
- А у нас есть выбор? Нужно пробовать.
- Держи свой волшебный мел наготове, хорошо?
Дементий не ответил, только улыбнулся немного нервно и пошел вперед. Настя за ним, все смотря по сторонам. На этот раз ничего подозрительного она не замечала, да и в целом на острове чувствовала какой-то невероятный покой. Тут не было даже ветра, царила тишина, что совсем непривычно – море было совсем не спокойное. Такой же дуб, росший на камне, но теперь дорога до него совсем не была бесконечной. Хотя кое-что все же отличалось.
- Смотри-ка, это тот старик! – чуть не выкрикнула Настя, впрочем, сумев сдержаться. Было бы совсем невежливо кричать о таком громко – он сидел совсем недалеко. Это был тот самый мужчина, которого они встретили на берегу, который дал им лодку. Сейчас он сидел на невысокой скамейке и что-то вырезал из деревяшки. Девушке он напомнил рисунок из детской книги – старик из «Сказки о золотой рыбке», который сидел на берегу в ожидании улова для сварливой старухи.
- Неужели действительно добрались до меня? – сказал он с улыбкой, поднимая голову.
- Похоже на то.
- А я уж и не надеялся, честно говоря. Ну да молодцы. Еще и потеряшку мою принесли! Надо же!
Настя сразу поняла, что он говорит про камень – других вариантов не было. Она протянула ему камень, который сейчас уже светился так, что почти слепил глаза. Тот валун, над которым рос дуб, был также покрыт различными символами, которые излучали слабый свет. Старик взял камень в руку и прислонил к одному небольшому углублению, и чудесным образом он встал так ладно, что даже не было видно трещины между ними. А когда девушка на секунду отвлеклась и повернулась обратно – она уже точно не смогла бы найти то место, где находился теперь ее камень.
- Значит, мы пришли сюда, чтобы вернуть пропажу?
- Можно и так сказать. Но не только. Вернув целостность камню, вы вернули и часть себя на место в мироздании. Теперь каждому из вас будет легче идти своим путем. А кому-то – будет проще найти что-то новое для себя, сменить вектор.
С этими словами он выразительно посмотрел на Дементия, а тот в ответ потупил взгляд. Видимо, это не столько ее путь был, сколько парня.
- Думаете, получится? – спросил он чуть слышно.
- Только если ты верен своему выбору, – сказал старик и повернулся к Насте, протягивая руку. На ладони его лежала деревянная игрушка-лошадка. Таких когда-то очень давно делали маленьким детям, Настя видела такие фигурки в музее.
- Спрячь эту фигурку, она будет оберегать и тебя, и тех, кто живет рядом, весь ваш поселок хранить будет от зла и бед. Есть только правило одно.
- Какое?
- Не должна ты родные земли покидать. Иначе озлобится скакун и унесет с собой много жизней. Подумай хорошенько, прежде чем в подпол его уносить. А ежели решишь вернуться обратно, откуда приехала, откуда мать твоя, то лучше сразу фигурку сожги. Тогда не будет зла, как и добра, впрочем. Все поняла?
- Поняла, дедушка.
С этими словами Настя поклонилась в пояс, а когда подняла голову – старик пропал, как и не было его. И руны с камня пропали – выглядел он теперь, как обычный валун. Но еще большее удивление Настю постигло, когда она назад повернулась – не было моря никакого, а просто выступ из земли. Вон и пляж тот, с которого они уплывали, только никакой избушки и лодок там не было видно.
- Что ж, пришло время возвращаться домой.
