- Настя, ты где? Отзовись! - кричали на весь лес подружки, тревожно озираясь по сторонам и прислушиваясь к каждому звуку. Но ветер раскачивал сосны-гиганты, и они в ответ натужно скрипели своими кронами.
А Настя их не слышала, уходя все дальше в лес, увлеченная поисками грибов. А они, как специально, манили ее все дальше и дальше, выставляя напоказ свои маленькие шляпки под следующим кустом. И Настя, завидев их, с радостным возбуждением бросалась под каждый куст. Она напрочь забыла о своих подружках, о договоренности не ходить дальше пропаханной от пожаров полосы. Она и не хотела, но вот тот гриб, как нарочно, вырос за самой ее чертой.
- Я вот только его срежу и сразу вернусь, - шептала она себе в оправдание, потом увидела следующий, а там еще один...
Неизвестно, сколько бы продолжался этот счастливый грибной морок и как далеко бы он завел Настю, как вдруг словно из-под земли перед ней выросла бревенчатая избушка, в точности такая, как рисуют в сказках про бабу Ягу.
- Ух, ты, избушка, - ахнула про себя Настена. Ноги ее вдруг налились свинцовой тяжестью, и она остановилась, как вкопанная, не решаясь двинуться дальше.
Как вдруг дверь со скрипом открылась, и оттуда вышла ни кто иная, как ее бабушка Таисия, пропавшая без вести три года назад.
- Баба Тая, - только и выдохнула Настя, страх ее сразу же улетучился, и она со всех ног бросилась в объятия к своей любимой бабушке.
- Значит, ты здесь живешь, а мы слезы проливаем по тебе до сих пор? - с упреком проговорила Настя, и слезы непроизвольно брызнули из ее глаз.
- Внученька моя, как я рада тебя видеть, - баба Тая тоже заплакала от радости, - вот не чаяла тебя увидеть, такая радость...
- Но как ты здесь оказалась? Почему нам ничего не сообщила, что жива?
- Нельзя мне было, понимаешь, я слово дала, жизнь моя теперь только здесь...
- Но почему? Как это? - Настя ничего не понимала. - Кому ты дала слово? И что ты здесь делаешь?
- Лес охраняю и вас, - твердо произнесла бабушка. - Раз тебе открылись ворота, значит, и ты вхожа в эту тайну. Садись, я тебе все расскажу...
Настя послушно присела на старенькое деревянное бревно, лежащее возле избушки.
- Слушай... Три года назад после страшной ночной грозы случился в нашей тайге пожар. Вековые сосны горели, как спички, и никакие усилия спасателей не могли его остановить. Огонь неукротимо приближался к нашему поселку, самому ближайшему к тайге.
В ту же ночь, когда только случилась гроза, мне приснился сон, я увидела будущий пожар во всей его мощи. Видела, как огонь пришел из тайги и с неистовой силой набросился на поселок, как мечутся в панике люди и не успевают спастись... И вот огонь подбирается к моему дому, я кричу от ужаса... И в этот момент появляется моя бабушка Лукерья, сгинувшая совсем молодой много лет назад. Она смотрит на меня огненными очами, прожигающими насквозь:
- Хочешь ли ты, внучка, спасти всех от неминуемой гибели?
- Хочу, - кричу я ей, ни секунды не колеблясь, - а разве это в моих силах?
Я слышу рев огня и крики людей за ее спиной. И она старается все это прикрыть.
- В твоих, - отвечает мне твердо бабушка,- прямо сейчас ты проснешься, встанешь с постели и побежишь в мой дом. Он сейчас пуст, он ждет тебя. Ты моя наследница... Теперь ты хранительница леса и своего поселка. Когда-то я также принимала эстафету, чтобы спасти всех. Теперь мои силы исчерпаны, и я выбираю тебя...
- А что мне делать? - кричу я ей, видя, что она медленно уходит от меня.
- Беги в лес, там найдешь...
- Что? Что найду? - пытаюсь крикнуть я и просыпаюсь...
Было уже утро, я выглянула в окно и вдруг почуяла запах гари вперемешку с хвоей, доносящийся из леса.
Я вскочила и, наспех одевшись, тут же выбежала наружу. На миг оглянувшись, я только мысленно перекрестила свой и ваш дом, который стоял по-соседству, попросила сил и мужества у Бога и ринулась в лес...
Не помню, сколько времени я так бежала, я слышала треск горящих деревьев, запах гари становился все нестерпимее, а я упрямо бежала навстречу пожару, подогреваемая верой в собственную силу. К моему удивлению, силы не иссякали, а наоборот, только укреплялись, и это прибавляло мне уверенности в себе.
И вдруг я увидела эту избушку, сердце мое забилось, я остановилась, как вкопанная, и мои ноги вдруг повели меня к порогу. Я вошла. И сразу увидела плетенную из камыша моими руками корзинку, которую я потеряла в лесу год назад. Увидела и бросилась к ней...
***
- Настена, вот ты где! Как ты нас испугала! - Услышала Настена радостный возглас своей лучшей подружки Ульяшки и очнулась. Она сидела на поваленном бревне, совсем одна.
- А где избушка? Бабя Тая? - ошеломленно спросила она, оглянувшись вокруг.
- Какая избушка? С тобой все в порядке? - испуганно смотрели на нее подруги.