Между восьмым и одиннадцатым веками народы Британии и Скандинавии находились примерно на параллельных культурных путях и на примерно одинаковом уровне технологической сложности с точки зрения их инструментов, оружия и предметов повседневного обихода. Однако преуспели скандинавы в кораблестроении, мореплавании и дальнем судоходстве.
Британцы действительно путешествовали по морям, но путешествия, которые они совершали, были относительно короткими. Корабли пересекли Ирландское море, отделяющее Великобританию от Ирландии, и Северное море от британского восточного побережья до того, что сейчас является Францией и Голландией. Эти короткие морские переходы были всем, что было необходимо для целей политики, религии и торговли. Англичане, в частности, имели легкий доступ в континентальную Европу, где они могли приобретать все иностранные товары, которые они хотели. Им не нужно было идти дальше.
Однако для жителей датских островов или норвежских фьордов море было предпочтительной естественной дорогой к более богатым землям за пределами их южных границ, где они могли продавать такие продукты, как меха и шкуры животных, и приобретать предметы роскоши.
Скандинавы познакомились с прибрежными торговыми местами Западной Европы, такими как фризский торговый центр в Дорестаде, недалеко от устья реки Рейн. Оказавшись там, они могли собирать информацию о других, более удаленных торговых центрах, в том числе в Британии. Они также поняли, что есть и другие богатые места - христианские монастыри - часто в изолированных местах на побережье или рядом с ним, где хранились церковные сокровища.
Превосходный опыт скандинавов в дальних путешествиях и их все более крепкое мастерство сделали эти места доступными не только для торговцев, но и для налетчиков-викингов, чьей специализацией, по крайней мере, на ранней стадии их операций, были быстрые набеги.
Когда в 896 году англосаксонский король Альфред столкнулся не только с налетчиками, но и с захватчиками, он решил усилить свой собственный флот. По словам современника, новые корабли должны были быть больше, быстрее и устойчивее, и не фризского или датского дизайна, а построенные по собственному усмотрению Альфреда. Так, согласно популярным английским представлениям, родился Королевский флот.
Но все же, даже с лучшими кораблями, ни Альфред, ни его современники, ни преемники где-либо на Британских островах не предприняли ответных атак на Скандинавию эпохи викингов.
Одна из основных причин этого заключалась в том, что было мало очевидных целей, чтобы поразить их. Необходимо было обогнуть коварный полуостров Ютландия и выйти в Балтийское море, чтобы добраться до любого из горстки крупных постоянных прибрежных торговых поселений, существовавших в Скандинавии; у христианских монастырей не было эквивалентов, которые можно было бы атаковать.
И короли викингов, как и их коллеги в Британии и Ирландии, были в значительной степени странствующими, перемещая свой круг слуг из одного места в другое. Они были непредсказуемыми, и их трудно было поймать. Даже если бы английские короли имели достаточно прочные корабли и могли плыть в Скандинавию, их путешествие могло оказаться напрасным.