Дальше разговор как-то не клеился. Дементий ходил мрачный, а Настя не хотела попадаться под горячую руку, потому что считала себя виноватой в случившемся. Ведь это за ней Артем сюда пришел. И она сама когда-то связалась с ним. А ведь когда-то этот парень казался ей идеальным! Теперь и красота его казалось искусственной, совсем не привлекательной.
Так или иначе, но в этот вечер Дементий окурил избу травами, а по периметру участка на деревья и кусты завязал длинные белые ленточки, что-то при этом приговаривая.
А на следующее утро Настя решила в очередной раз отправиться в лес за черникой в обществе соседки. Это была младшая дочь одной из старушек, по возрасту примерно ровесница Насти, так что они зачастую проводили время вместе. Только в таких разговорах девушка и вспоминала о городе, но вот желания возвращаться эти разговоры не прибавляли. Совсем скоро уедет и Маша, а если и Дементий вернется к своим тренировкам в чертогах Перуна, так совсем останется она в компании одних лишь стариков зиму проводить.
- Сама-то возвращаться не надумала? – спросила Маша, пока они шли в сторону леса по неширокой тропинке. Роса еще не успела высохнуть и неприятно холодила ноги, но солнце уже расправляло свои лучи, чтобы день окончательно вступил в свои права. Хоть и подступала осень уже, но жара совсем не торопилась покидать эти земли. Настя подумала о том, что нужно бы искупаться еще хотя бы пару раз до наступления холодов – как раз людей не так много на озере, да и не все приезжие о нем знают.
- Эту зиму точно проведу в деревне, а там видно будет. Вернуться всегда можно успеть, - ответила девушка.
- Тут ты права. Возвращаться домой всегда легко и приятно.
- У меня такое чувство, что мой дом – тут.
- Очень странно такое слышать от молодой умной девушки. Хотя если учитывать того парня, что с тобой живет, все становится на свои места…
Настя рассмеялась и не стала спорить. К чему было рассказывать что-то, что не слишком понятно девушке? Она, может, и не приедет сюда больше никогда, так что… Можно просто поболтать ни о чем. Потому Настя перевела разговор на тех парней, которые нравятся Маше, и дальнейшая прогулка продолжилась вполне себе приятно. Если бы не один момент, который Настю здорово насторожил – все знаки, которые она заметила до этого, сейчас кто-то будто бы пытался вырезать с коры дерева, а может быть, просто сделать неузнаваемыми. Какой-то человек, как маньяк, ходил в лесу от дерева к дереву, не пропуская ни одного. Звучало это, конечно, очень настораживающе. К счастью, Маша ничего не замечала, она смотрела только на кусты в поисках последней оставшейся в живых черники, а Настю не покидало ощущение, что кто-то за ними следит из лесной чащи, и мысли невольно возвращались к Артему, который как раз вчера побывал в ее доме.
- Не хочешь завтра сходить на озеро, искупаться напоследок? – Спросила Настя, чтобы немного отвлечься от грустных мыслей.
- О, отличная идея! Я с удовольствием!
На том и порешили. Настя обещала подруге взять с собой Дементия, возможно, придет и еще кто-то из деревни. Будет весело! Хотя парень не очень уверенно себя чувствовал в обществе деревенских жителей, но если он планирует тут задержаться, ему всяко нужно будет с ними общаться хотя бы немного.
Но случилось нечто такое, что перевернуло ее мысли о спокойной осени с ног на голову.
- Доброе утро! Наконец-то купаться! – Воскликнула Настя, даже не дожидаясь особо ответа – судя по виду парня, он совсем недавно смог разлепить глаза.
Какая же хорошая погода! Просто на удивление, будто специально для того, чтобы Настя могла искупаться как полагается напоследок. Дементий тоже проснулся в отличном расположении духа, так что ничего не могло омрачить этот день! По крайней мере до тех пор, пока к ним в дверь не постучались. Девушка глянула на время – как раз подходило время, на которое она договорилась с Машей. Значит, это она и есть!
С улыбкой она подбежала к двери и распахнула ее, ожидая увидеть Машу. И увидела – но только не одну. Рядом с ней стоят Артем, и девушка держала его за руку! Улыбка будто бы мгновенно сползла с лица Насти. Но и что сказать, она не понимала. К счастью, Маша сама затараторила с такой скоростью, что слово вставить даже при желании было нельзя.
- Привет, Насть! Надеюсь, ты не против, если к нам присоединится еще один человек? Как раз будем вроде как парами, да? – она неуверенно захихикала, смотря на Артема.
- Где ты его нашла?
- О, это такая милая и в то же время романтичная история! Иду я вчера вечером по трассе от магазина. Ну, того, где мясо купить можно – мать отправила за свининой. Да кроме свинины, всякого еще набрала, чтоб по десять раз не ходить, правильно? Ну и пру я все это, значит, еле иду, а навстречу Артем, представляешь? Такая удача! Ну и вызвался меня проводить, как разузнал, куда иду. Я в дороге разболтала всякого, ну и о том, что купаться идем. Артем сказал, что всегда хотел искупаться в лесном озере, потому увязался за мной. Вот.
Пока Настя раздумывала, что ответить, вышел и Дементий.
- О, доброе утро! – Сказал он, пристально смотря на парня, но ничем не выдал тот факт, что видел его когда-то раньше. Зато Артем едва заметно побледнел – нервничает. Тем не менее, протянутую ему руку пожал. Что за игра тут происходит? Настя тоже решила пока помалкивать.
Так они и отправились к озеру – парами. Маша о чем-то самозабвенно рассказывала Артему, видимо, пыталась понравится. Что ж, Настя ее понимала. При первом знакомстве он умел произвести хорошее впечатление, да и потом, в отношениях, успешно держал на коротком поводке.
Дорога шла через все тот же, уже знакомый, лес. Озеро было расположено довольно далеко, но до него была протоптана довольно широкая тропа. К счастью, место это было довольно далеко от города, потому отдыхающих, которые могли бы испортить это место, видно не было. Зато очень хорошо были видны уже знакомые знаки, которые кто-то пытался испортить.
И вот в какой-то момент Настя увидела, что есть все же некоторые, которые не были испорчены! Располагались они в разных местах, но казались объединенными между собой.
- Слушай, я отойду ненадолго, - сказала она Дементию.
- Куда это ты собралась? – нахмурился в ответ тот.
- Просто нужно в кусты… Вы идите, а я догоню.
