Более 20 лет упорного труда в далёкой Италии понадобилось русскому художнику Александру Иванову для того, чтобы создать грандиозное полотно, достойное лучших музеев мира. "Явление Христа народу" не сразу оценили современники, произведение опередило своё время.
Российский зритель привык видеть в библейских сюжетах подвиг, геройство, пожертвование, страдание. На полотне Иванова всё иначе: здесь изображены люди разных сословий, их реакция на появление Мессии неоднозначна. Одни испуганы и озлоблены, другие удивлены, в лице раба надежда на освобождение, а в глазах ребёнка трепет. Для того чтобы осознать психологизм происходящего, нужно было многое узнать и увидеть воочию. Где же брать вдохновение и получить опыт, как ни на Апеннинах, где собрана большая часть мировых художественных шедевров.
Итак, 24-х летнего живописца Петербургское Общество поощрения художников отправило в Рим на стажировку. К тому времени живописец уже представил на суд комиссии картину оценённую выше, чем блистательные работы самого Карла Брюллова.
За границей Александр должен был провести четыре года. Молодому таланту предстояло побывать в Вене, Милане, Флоренции и Болонье, чтобы осмотреть достопримечательности и создать свой собственный шедевр.
Целый год Иванов изучал великие творения лучших итальянских мастеров, ещё столько же пенсионер (обладатель гранта, говоря современным языком) копировал фрески Микеланджело в Сикстинской капелле, изучал жизнеописание мэтров Ренессанса, штудировал теорию.
Именно в Риме в середине XIX века сосредоточилась художественная жизнь Европы. Сюда съезжались ваятели из разных стран и континентов. В ресторанах и кафе собирались вольные художники, спорили о политике, положении церкви, христианских догмах. В такой творческой атмосфере окончательно сложился сюжет будущего холста.
Сюжетное действие разворачивается на берегу реки Иордан в Иерусалиме. Пустоши недалеко от Рима вполне заменили палестинский пейзаж, стали прекрасным фоном для задуманного произведения. Известно, что природа и погода этих стран не сильно отличаются.
Ехать на "землю обетованную" не было никакого смысла. Территория была под властью египтян, страну сотрясали восстания арабов, не признававших реформ, сделанных по европейскому образцу.
Образы и типажи Иванов находил в синагогах и церквях. Чтобы выбрать несколько десятков наиболее выразительных лиц, творец сделал более 600 набросков. Для того чтобы точнее изобразить своих героев, он посетил Ливорно, где замерял "тип еврейских голов", съездил в северные провинции, чтобы ближе познакомиться с творчеством старых мастеров Западной Европы, работавших до начала 18 столетия.
Начатую работу приходилось время от времени останавливать. Почти 2 года Иванов не мог трудиться из-за болезни глаз. В это время его очень поддержал Николай Васильевич Гоголь, высоко оценивший замысел. При поддержке меценатов к началу 1858 года картина, высотой в 7,5 метров была готова.
Так Италия помогла русскому гению создать шедевр, обречённый на вечную жизнь. Жаль только, что сам мастер не получил положенного вознаграждения за труд, умер от холеры за несколько дней до присвоения гонорара.
