Пролог
В одном старинном южном городе, из тех, что разбросаны повсеместно вдоль пологих берегов великой русской реки, произошла как-то раз удивительная история.
Весна в том году выдалась поздняя, но к маю все вокруг уже цвело и зеленело. Недозрелые абрикосы падали с веток прямо на тротуары под ноги прохожим, ветер поднимал, крутил и швырял в лица людям степную пыль, тополиным пухом осыпало землю, как первым осенним снежком.
Школьники радовались скорому окончанию учебного года, а бездомные могли ночевать даже на лавочке во дворе, не боясь замерзнуть.
Анечка
С нетерпением ждала летних каникул и девочка Аня из второго класса школы номер двенадцать, расположенной в новом микрорайоне на окраине города. Ане недавно исполнилось восемь лет. Она живет с мамой в длинном-длинном доме, и почти все Анины одноклассники живут там же. У Ани много друзей и еще она очень любит животных. Особенно кошек. Собак тоже, но кошек все-таки сильнее. Собаки ведь такие большие, их нельзя взять на руки, вернее можно, но только пока они щенки. А потом малыши вырастают и с ними надо гулять на поводке. Кошечку же можно носить на руках все время, можно привязать бантик к веревочке и кошка будет за ним бегать, а еще кошки так чудесно мурлыкают, когда их гладишь.
Но собаку или кошку Ане заводить не разрешает мама, потому что много времени проводит на работе, возвращается домой поздно, часто работает даже в выходные дни, как сегодня, например. И совершенно напрасно. Ведь Анечка давно уже самостоятельная. И обед подогреть поможет, и уроки сама сделает, и косичку заплетет. С котенком бы точно справилась. Но поскольку котенка нет и дома заняться особенно нечем, Аня гуляет до позднего вечера, пока мама не придет с работы.
Сегодня после школы Аня прибежала домой, быстро переоделась в светло-зеленую кофточку, подогрела суп, поела и отправилась на улицу в надежде встретить там своих подружек. Но во дворе никого не оказалось. Наверное, потому что в этот субботний майский день многие уехали с родителями за город, на дачу к бабушкам или на речной пляж.
Аня покаталась на качелях, посидела на лавочке, покружилась на новой карусели, съехала с горки. Потом еще раз покаталась на качелях. Но никто так и не пришел. Скучно играть одной в такой теплый солнечный денек. Аня вспомнила, что сегодня соседка по парте Катя звала ее в гости, поиграть с новыми куклами. Обычно мама не разрешала Ане ходить к Кате, потому что Катя жила не в том же доме, что и Аня, а на другой улице, куда надо идти через небольшой лесок. Но Ане было так скучно, что она решила сбегать к Кате совсем ненадолго, а маме об этом не говорить, чтобы та не сердилась. Возле дома Кати можно еще забежать в магазин, подумала Аня, купить шоколадку и сок.
Достала из кармана маленький кошелек и посчитала деньги, оставленные мамой. Да, как раз хватит. И девочка живо направилась в сторону рощи, весело помахивая нарядной белой сумочкой со всякими девчачьими драгоценностями – набором одежды для куклы, пластмассовыми солнцезащитными очками, браслетиками из бледно-розовых бусинок и резинками для волос.
Виталий
Бомж Виталий проснулся в скверном настроении. Ощупав окружающее пространство, обнаружил порожнюю бутылку из-под водки и несколько железных банок, собранных накануне в окрестных мусорных баках. Хрипло откашлявшись, Виталий приподнялся, сел и огляделся. Подвал, куда привела его прошлым вечером судьба, нашему герою не понравился. Вчера он не разглядел его толком в темноте, а сегодня свет, пробивающийся сквозь пыльное небольшое окошко в дальнем углу, высветил неровный бетонный пол, сырые стены и пару деревянных дверей с навесными замками. Неподалеку следы крысиного помета, и никакого подобия стола или хотя бы кривой табуретки. В противоположном углу мяукнула кошка. Виталий подошел поближе. Черная кошка и несколько таких же совершенно черных котят испуганно подняли на него свои зеленые глазки.
- Вас тут еще не хватало, а ну брысь, - пнул Виталий кошку, и та, зашипев, выскочила из подвала.
Безнадежно повертев в руках пустую бутылку, бездомный бросил ее в угол, потянулся, хрустнув позвонками, сгреб с пола собранные вчера банки, рассовал их по карманам и направился к выходу.
На улице ярко светило солнце. Судя по всему, наступило время обеда. Часов Виталий никогда не носил и даже не понимал, что там на этих часах изображено. Учебу в специальной школе, где его когда-то пытались научить читать и считать, Виталий помнил смутно и в жизни она ему мало пригодилась. Ориентироваться привык по явлениям природы, поведению людей и собственному самочувствию.
На детской площадке, где сейчас было безлюдно, Виталий присел на скамейку. Организм его настойчиво требовал опохмелиться. Посидев немного, Виталий направился в гараж к Петровичу, куда все местные бродяги приносили разный металл и макулатуру, надеясь сбыть свои банки и разжиться небольшой суммой на покупку чего-нибудь спиртосодержащего.
Петрович, как всегда, задерживался. Под навесом гаража уже собрались его постоянные клиенты. Парочка старух явились с вязанками давно прочитанных и никому больше не интересных книг. Наркоманы Витя с Машей, почерневшие от солнца и употребляемой дряни, приволокли разобранный, наверняка украденный велосипед. Дурочка Лида, вечно в одном и том же платье, как говорится, зимой и летом – одним цветом, за что народ прозвал ее Ёлочкой, громыхала пакетом, доверху забитым какими-то гайками. И еще незнакомые Виталию люди, курили в стороне, усевшись на обломки газовой плиты.
Виталий привалился к стенке гаража и рассматривал Лиду Ёлочку. Не то чтобы Ёлочка ему как-то приглянулась, просто она была сейчас к нему ближе всех присутствующих. Ничего интересного Виталий в Ёлочке не приметил, разве что оценил количество железа в ее мешке, тянущее на приличную сумму. Если позвать Ёлочку, то вместе они смогут купить не только большую бутылку водки, но и какой-нибудь закуски, мелькнуло у Виталия в голове.
Пока Виталий мысленно взвешивал звякающее добро в пакете Елочки, подъехал Петрович.
- Здравствуйте, господа, - приветствовал всю компанию седой, неизменно улыбчивый и благодушный Петрович, выпрыгивая из большого, лоснящегося на солнце оранжевого автомобиля. Господа оживились, загалдели и, толкаясь, норовя пробиться побыстрее к заветным весам, сгрудились вокруг дверей гаража.
Ёлочка, сдав свои брякающие железяки Петровичу, тут же ускользнула с неизвестными, очевидно объединив с ними вырученные капиталы. Виталий помрачнел и грубо выругался.
За банки Петрович дал Виталию горсть мелочи, но в магазине сказали, что этого хватит только на коробку дешевой лапши или булочку, а Виталий хотел выпить. Требовалось срочно раздобыть где-нибудь еще немного денег.
Ноги сами привели Виталия на детскую площадку. От палящего солнца, недостатка алкоголя в крови и голода у Виталия заболела голова. Знойный полдень не располагал к прогулкам, площадка по-прежнему пустовала. Только белокурая девочка лет восьми в светло-зеленой кофточке, зевая, каталась на монотонно поскрипывающих качелях.
От этого скрипа голова у Виталия разболелась еще сильнее. Каждый взмах качелей как будто вонзал в его воспаленный мозг острый металлический прут. Виталию захотелось вырвать эти дурацкие качели, разломать их и так врезать железной трубой паршивой девчонке по белобрысому затылку, чтобы череп разлетелся на мелкие куски во все стороны.
Наконец девочка слезла с качелей, и уселась на лавочку возле Виталия. Места другого нет что ли, - злобно покосился он на нее. Девочка же не обращала на незнакомца никакого внимания, занимаясь своими делами. Порылась в белой сумочке, полюбовалась на разноцветные браслетики, достала маленький кошелек и заглянула в него. Из кошелька звонко высыпалось несколько монеток. Виталий вздрогнул от неожиданности. Пока девчушка собирала свои копейки, в его раскалывающейся голове мелькнул проблеск спасительной мысли. Вот же они, недостающие деньги. Сами падают в руки, почти в прямом смысле. Сколько там у нее, да неважно, хоть сколько, во всяком случае, это больше, чем есть у него сейчас, а значит, шансы купить маленькую бутылку водки сильно увеличиваются. И вдруг девочка достала из кошелька настоящие бумажные купюры! У Виталия даже головная боль прошла. Такой удачи он никак не ожидал. Надо выхватить у малявки кошелек, толкнуть дуреху с лавки, чтоб упала и ударилась об асфальт, а пока она будет ныть, скрыться в проеме между домами.
Но тут судьба от Виталия снова отвернулась. Черт принес на площадку толстую бабку с ее кривоногим внуком. Такой превосходный план провалился в самом начале. Девчонка собрала свое имущество и бодро направилась в сторону близлежащей дубовой рощи.
Виталий разочарованно смотрел вслед удаляющейся белой сумочке, уносящей с собой последние шансы на исцеление от вернувшейся с новой силой головной боли, но внезапно его озарило – надо догнать эту белобрысую и там, в роще, где никто не увидит, отобрать у нее деньги! А если будет орать – задушу, - решительно поднялся со скамьи Виталий и направился за Аней.
Егор
Егор тоже учится в школе, только в шестом классе. Он, как и Аня, ждет лета, когда, наконец, можно будет отбросить учебники и гулять целыми днями на улице. Егор живет в том же длинном-предлинном доме, с мамой и папой. А еще у Егора есть Граф. Граф – это немецкая овчарка.
Когда Егору исполнилось два года, его родителям подарили породистого щенка. Собаку назвали Граф. Пушистый толстый комок подрастал, как на дрожжах и превращался в настоящего домашнего тирана, разрушителя мебели и обуви. Пришлось срочно приняться за воспитание разбойника. Нашли подходящую школу собаководства, куда папа ездил три раза в неделю по вечерам. Граф занимался прилежно, и меньше чем за два месяца усвоил все необходимые уроки, научился по команде сидеть, лежать, ходить рядом и многому другому. Папа брал Графа в магазин, оставлял сидеть возле входа, и Граф терпеливо ожидал хозяина, не позволяя себе отвлекаться ни на кошку, вальяжно развалившуюся на солнышке в трех метрах от него, ни на беспечных голубей, клюющих чуть ли не под носом у собаки семечки, только что разбросанные вышедшей из магазина сухонькой старушкой.
Заметив способности Графа к учебе, инструктор-собаковод предложил папе еще один курс, где собак учат присматривать за малышами и слабыми пожилыми людьми. Граф с успехом отучился и там, так что теперь Егора отпускали на прогулку во двор в его сопровождении. Сначала мама тоже ходила с ними, но уже с четырех лет Егор мог гулять во дворе без взрослых. Граф не сводил с него внимательных глаз и не отходил ни на шаг. А мама Егора в это время с балкона не сводила глаз с них обоих.
Прошло еще несколько лет. Егор совсем подрос, стал школьником, но гулять по-прежнему ходил с Графом. Мама больше не подглядывала с балкона за своими мальчишками, как она называла Егора и Графа. Да и о чем беспокоиться – Егор уходил на улицу с таким надежным товарищем, какого еще поискать.
Распорядок дня Егора, с тех пор как он пошел в школу, был примерно одинаковый. Каждое утро, проснувшись, мальчик первым делом выгуливал собаку. Потом с аппетитом съедал сырники или оладьи, приготовленные мамой, и убегал в школу. Придя домой после уроков, Егор сначала обедал, а потом обязательно снова гулял с Графом. Обычно они отправлялись в дубовую рощу за домом, где пес мог вдоволь побегать за мячиком.
Вот и сегодня с утра все шло как обычно.
Егор проснулся от звона будильника. С кухни доносился запах блинчиков. Вскочив с постели, мальчик быстро умылся, и сразу побежал на улицу, погулять со своим четвероногим другом. После прогулки насыпал в собачью миску корм и сам позавтракал вкусными блинчиками.
В школе тоже день прошел без особых происшествий. На математике Егора вызывали к доске, он хоть и с трудом, но решил пример, с помощью учительницы. На большой перемене Артур из параллельного класса показал новый телефон. Одноклассники долго рассматривали покупку, изучали функции и возможности устройства, а после школы решили встретиться, чтобы поиграть в компьютерные игры.
- Придешь? – спросил Артур у Егора.
- Позже немного, надо Графа прогулять.
- Хорошо, прогуляешь и приходи.
Граф
Вчера на детской площадке, куда Егор пришел с Графом, пес заметил нового человека. И сразу невзлюбил этого сутулого, небритого мужчину, в затертой бесформенной куртке неопределенного темного цвета и синих спортивных штанах с полоской на боку. Невзлюбил с первого взгляда. Вернее, с первого нюха. Незнакомец так противно пах, что если бы Граф мог, он бы зажал нос обеими лапами. Это была едкая смесь из отвратительных запахов давно немытого тела, нестиранной прокуренной одежды, многодневного перегара. Так пахнут подъезды старых двухэтажных домов с удобствами на улице. Так пахнет все то, от чего Граф с раннего возраста выучился охранять Егора.
Граф рявкнул бы как следует на грязного оборванца и прогнал его со двора, но воспитанность не позволяла ему рычать и гавкать на людей, которые не приближаются к Егору и ни на кого не нападают. Однако присутствие неопрятного гостя на площадке нервировало Графа. «Старею, - думал он про себя, - становлюсь слишком подозрительным. Подумаешь, не вымылся человек. Мало ли что случилось у него. Что ж ему, и на лавочке не посидеть теперь, какой я все-таки вредный». Так Граф ворчал на себя, недовольный собственной придирчивостью. Но в глубине души все равно чувствовал свою правоту – нехороший какой-то этот незнакомец, надо бы внимательнее смотреть за Егором. И взгляд Графа становился зорче, а уши чутко реагировали на самый незначительный звук.
Сегодня Граф с нетерпением ждал возвращения Егора из школы. За открытым окном так ярко светило солнце, так громко щебетали птицы, так буйно шелестела сочная зеленая листва на деревьях, что сидеть дома с каждой минутой становилось все невыносимее.
Наконец входная дверь щелкнула замком, и Граф радостно выбежал в прихожую встречать Егора.
- Привет, привет, Граф! - ласково потрепал Егор собаку по холке. – Сейчас поем и пойдем с тобой гулять, подожди немного.
Через полчаса счастливый Граф наконец-то вышел с Егором на улицу. Друзья сразу пошли в сторону рощи, и Граф уже предвкушал, как станет бегать по поляне с Егором, выполнять его команды и как потом, уставшие, но довольные, они вернутся домой и настанет время отдыха, Егор сядет за компьютер, а Граф просто приляжет на коврике возле ног своего юного хозяина.
Привычный путь на поляну пролегал по узкой тенистой дорожке, где каждая травинка и камушек Графу с щенячьего возраста знакомы и приятны. Но что это? Опять этот неприятный запах? Здесь? Когда успел небритый бродяга сюда пробраться, фу, какая гадость! - Граф даже заворчал от омерзения.
- Ты чего, Граф? – удивленно спросил Егор, заметив, что пес насторожился и глухо зарычал.
«Да нет, ничего, все в порядке», - ответил бы Граф, если бы умел, но он только махнул хвостом и продолжил бежать рядом с Егором по тропинке.
Внезапно в лесной тишине послышался слабый вскрик, будто птицу подбили камнем. Егор и Граф остановились.
- Ты слышал? – негромко спросил Егор.
Граф слышал, еще бы. Собака приняла напряженную стойку, ее острый слух искал источник звука, а ноздри расширились в попытке уловить чуждые лесу флюиды. Наконец легкий ветерок донес едва уловимый запах гадкого незнакомца с детской площадки и Граф рванулся по следу напролом сквозь колючие заросли и высокую густую траву.
Помощь подоспела вовремя. Бомж тащил девочку в кусты, зажав ей рот потемневшей от грязи и загара ладонью. Бедняжка отбивалась, как могла, но разве можно сравнить силы восьмилетнего ребенка и взрослого мужчины! Одним прыжком Граф сбил мерзавца с ног, тот разжал свои грязные руки, девочка вырвалась и отскочила подальше, вскрикнув от неожиданности и испуга.
Когда Егор, запыхавшись, добежал до поляны, все уже было кончено. Бродяга лежал на траве небритым лицом вниз, надежно придавленный крепкими лапами Графа, и от страха даже не пытался освободиться. Светловолосая девочка лет восьми в зеленой кофточке плакала, сидя на поваленном дереве. Рядом валялась белая детская сумочка, вывернутая наизнанку, все ее содержимое было разбросано тут же.
Егор вспомнил девочку, она жила в том же доме, где и он, но не знал - ни как ее зовут, ни кто ее родители. Он уговаривал девочку не плакать, а сам уже звонил папе, чтобы тот подсказал, что нужно дальше делать. Папа сегодня по счастью был дома, поэтому за несколько минут примчался на поляну и вызвал полицейских. Девочка успокоилась, перестала плакать, сказала, что ее зовут Аня и позвонила своей маме. Испуганная мама Ани выбежала из рабочего кабинета на улицу, поймала такси и уже летела домой на всех парах.
Эпилог
Через несколько дней Егора на школьной линейке наградили грамотой, а Графу вручили круглую золотистую медаль на широкой ленте с надписью – «За спасение человека».
Мама Ани нашла другую работу, чтобы пораньше приходить домой и больше времени проводить с дочкой. А вчера мама и Аня во дворе увидели черную кошку с маленькими, такими же черными котятами, кошка была голодна и очень несчастна, а котята жалобно пищали, просительно поднимая на прохожих свои зеленые виноградные глазки. Тогда Анина мама решила взять всю кошачью семью домой, и теперь Аня не гуляет допоздна на улице, ведь у нее появилось столько новых забот, дома ее ждут мама и маленькие пушистые друзья. Кошечку Аня назвала Серафима, и она всегда будет жить у Ани, а котятам, когда они подрастут, найдут новых добрых хозяев.
У Виталия тоже жизнь наладилась. Ему больше не приходится заботиться о своем пропитании и жилье, ведь его теперь кормят совершенно бесплатно и крыша над головой ему обеспечена на ближайшие несколько лет.
