* * *
- Ты - старый, вонючий брюзга! - седой старик крепкого, мощного телосложения ударил кулаком по столу. - Я всегда знал, что клан Крихтонов жалкие трусы!!!
- Чтооо?! - сидевший напротив него не менее крупный старик, угрожающе приподнялся. - Ах ты, облезлый пёс!!! Я отрежу тебе твой мерзкий язык и скормлю его жабам!!! Чёртовы Локхарты, злобное племя!!!
- Что, не понравилось?! - его оппонент довольно захохотал, показывая удивительно крепкие и белые зубы. - А что ты скажешь на это?!
Он задрал свой плед в синюю с чёрным клетку, и подвигал бедрами, тряся недюжинным "хозяйством".
- Видал, дряхлый медведь?! Это тебе за злобное племя!!!
- У меня тоже кое-что есть для тебя!!! - второй старик тоже задрал красный с чёрным плед и сделал то же самое движение. - Так что убери своего дождевого червя и посмотри, чем одарила природа настоящего гаэльского воина!!!
- Мои глаза ничего не видят!!! - воскликнул его соперник, издевательским тоном. - Или я ослеп, или ты женщина!
- Готовься Локхарт, сейчас я выбью тебе зубы!!!
Старики сцепились и покатились по каменному полу, сбивая стулья и остальную мебель.
Они рычали, плевались и дубасили друг друга кулаками, периодически промахиваясь и попадая в пол.
Когда большая, тяжёлая дверь распахнулась, впуская в комнату двух молодых мужчин, старики уже выдохлись, но не переставали драться, рыча от злости.
- Эй, парни!!! Заканчивайте!!! - красивый мощный шотландец с рыжеватой щетиной на крутом подбородке, бросился к ним. - Дафф, смотри, что они устроили!!!
Второй мужчина с теплыми карими глазами, опушёнными длинными ресницами, возмущённо рявкнул, следуя за другом:
- Придётся закрыть их в разных комнатах замка! А ещё лучше, отправить моего деда домой!!!
Молодые люди с трудом разняли дерущихся стариков и усадили их по разные стороны стола.
- Что опять произошло?! - взревел мужчина с рыжеватой щетиной. - Снова не поделили служанку?!
- Оооо нет Дугальд! - ехидно протянул Дафф. - Скорее всего, эта служанка обслуживала их обоих!!!
Старики угрюмо наблюдали за внуками и молчали, зыркая друг на друга злобными взглядами.
- Мы ждём ответа. - Дугальд упёрся кулаками в стол и нахмурился. - Что случилось?! В чем соперничаете на этот раз?!
- Проклятый Крихтон боится вызвать тринадцать духов! - ехидно воскликнул один из драчунов. - А я говорю, что это единственное спасение!!!
- Заткнись Арчибальд! - второй старик потряс кулаками. - Тебе ли не знать, что может случиться, если в наш мир придут тринадцать духов!
- Грэхэйм, а чёрный мор лучше?! - Арчибальд ткнул пальцем в окно. - Крестьяне страдают этой чёртовой болезнью и вымирают целыми семьями! Наша магия не в силах им помочь! Ты предлагаешь оставить все как есть?! Пусть дохнут?!
- Стоп! - Дафф прервал их перепалку громким окриком. - Объясните по-человечески, что это за дела с тринадцатью духами?! Вы сошли с ума?!
- Это он! - Грэйхэм кивнул на Арчибальда. – Я - против!!!
- Сынок, это лучшее, что мы сможем сделать для нашего народа. - Арчибальд повернулся к внуку, не обращая внимание на злобно шипящего Грэйхэма. - Я уверен, что мы сможем удержать их в узде.
- Я прекрасно помню семейную историю о том, как наш предок вызвал тринадцать духов, будучи уверенным, что сможет управлять их силой и его кости вросли в жертвенный камень на холме, - протянул Дафф. - Или я не прав, дед?
- Это был глупый, древний мужлан! - фыркнул Арчибальд. - Нашёл, что вспомнить! Наша сила возросла!
- Так возросла, что мы не можем справиться с чёрным мором! - хохотнул Грэйхэм. - Арчи, старый змей, ты не можешь остановить чуму, а тринадцать духов и подавно!!!
- Чума не подвластна колдовству... - Арчибальд покраснел от возмущения. - А тринадцать духов, это сила намного мощнее колдовства! Тем более что я нашёл заклятие для их сдерживания!!!
- Значит так, - молчавший до этого Дугальд, обвел стариков грозным взглядом. - Никто не будет вызывать силы, которые могут разрушить половину Шотландии! Это понятно?!
- Понятно. - Арчибальд передёрнул плечами и отвернулся, а Грэйхэм победно улыбнулся, поправляя плед:
- Может, выпьем на радостях?
- Пьяница... Чтоб у тебя это вино поперёк горла встало! - проворчал Арчибальд, и гордо задрав голову, покинул комнату.
- Расскажи-ка подробней, эту историю с духами. - Дугальд уселся напротив деда, а Дафф сел возле камина, поглаживая большого чёрного пса.
- А что рассказывать? - раздраженно пожал плечами Грэйхэм. - Давным-давно, когда на этих холмах, кроме вереска ничего не было, сюда пришли наши предки. Клан Крихтонов построил замок с одной стороны леса, а клан Локхартов с другой.
Чародеи и маги, обладающие колдовством и друидскими знаниями никогда не враждовали между собой, пока один чародей из клана Локхартов, не вызвал тринадцать духов, запечатанных в жертвенных камнях... Он не смог справиться с ними и началось ужасное... Духи разрушали деревни, убивали людей, выжигали поля и иссушали реки... Вместо озера, осталась большая яма, в которой гнила рыба и жабы... Лес высыхал и редел. Духи высасывали жизнь из нашего мира...
Тогда два клана собрались на совет и старейшины решили, что нужно соединиться, чтобы усмирить духов. Это была страшная битва... Погибло много чародеев из обоих кланов, но нам удалось снова запечатать тринадцать духов в тринадцать жертвенных камней.
Он замолчал, и в комнате стало слышно лишь завывание ветра за стенами замка и треск дров в камине.
- Никакая чума, не сравнится с тем, что они принесут в этот мир...
* * *
- Алин только и говорит о тебе и о предстоящей свадьбе. - Дугальд улыбнулся другу, с которым не разлучался с самого детства. - Она влюблена по уши.
- Не могу сказать, что не испытываю того же! - засмеялся Дафф. - Я просто обожаю её! Эти глаза цвета виски... Губы, словно бутон роз...
- Хватит! Не хочу этого слышать! - Дугальд закатил глаза. - Влюбленные сопли... Мне стоит огромных усилий держать Алин взаперти, чтобы она не помчалась в деревню и не подхватила чёрный мор! Уже скорей бы ты забрал её и стерег сам!
- Потерпи, осталась всего неделя. - Дафф выглядел счастливым. - Надеюсь, скоро мы погуляем и на твоей свадьбе.
- На моей - это точно, - хмыкнул Дугальд. - Твоя-то, обойдётся без гуляний.
- Да, - грустно кивнул Дафф. - Во время чумы, это было бы кощунством.
- Что это? - его друг вдруг привстал, упираясь в стремена. - Это дым???
- Где? - Дафф тоже приподнялся, почувствовав странную тянущую боль глубоко в душе. - Да... это дым...
- Это горит замок!!! - Дугальд побледнел и лошадь встала на дыбы, чувствуя хозяина. - Наш замок!
Чем ближе они подъезжали к замку Крихтонов, тем отчетливей пульсировало чувство безысходности и опасности в их взволнованных сердцах.
- О нет... нет... - лицо Дугальда стало практически серым. - Не может быть...
- Алин! - Дафф различил золотистые косы любимой в окне башни. - Алииин!!!
Друзья помчались во весь опор и вскоре были окружены беснующейся толпой крестьян, направляющих на них вилы и топоры.
- Проклятые колдуны!!! - выкрикнул кто-то из толпы. - Чернокнижники! Это из-за вас пришла чума!!! Вы наслали на деревню мор!!!
Дафф и Дугальд в ужасе смотрели на перекошенные ненавистью лица и не понимали, что происходит.
- Смерть колдунам! - раздался крик из толпы. - Смерть колдунам!!! Смееерть!!!
Страшные в своей глупой животной ярости люди, бросились на мужчин, и тут столб огня охватил башню, в которой находилась Алин.
- Дафф!!! Даааафф!!!
Страшный крик долетел до его ушей и мужчина бросился в толпу, топча людей конскими копытами, но их было слишком много... Их с Дугальдом стащили с лошадей и на них обрушились удары, но не один из них, благодаря ловкости мужчин не оказался смертельным.
Когда трава вокруг них окрасилась кровью, а тела погибших лежали на каждом метре многострадальной земли, башня с сухим треском пылающей кровли, рухнула вниз, разнося тучи пепла и искр.
Оставшиеся в живых крестьяне бежали в лес, а Дафф и Дугальд, окровавленные и еле дышащие после схватки, с содроганием смотрели, как догорает замок.
- О нет... Нет... Алин, любовь моя... Нееет!!! - Дафф упал на землю и его спина затряслась от рыданий. - Алин... Алин...
* * *
- В деревнях смута. Пока людей еще сдерживает страх, но если они снова решаться напасть на замок, это будет бойня с ужасной развязкой. - Арчибальд, казалось, ещё больше поседел. - Я не прощу им смерти Алин и лучше им не приходить сюда... Бедная, бедная девочка… Мое сердце уже не выдерживает этой боли.
- Арчи... - Грэйхэм положил ему руку на плечо, голос его звучал глухо. - Давай призовем тринадцать духов. Я согласен на это… Черный мор не отступает, а народ винит нас в его появлении. Глупые, невежественные людишки… По всей деревне нагромождение трупов и они превращают некогда цветущее поселение в огромную могилу… Смрад и ужас властвуют на улицах. Люди не доверяют друг другу, и тень подозрения падает не только на соседа, друга, гостя – мужья не доверяют женам, а жены мужьям, ведь каждый из них может хранить в себе яд чумы.
- Что? - старик посмотрел на своего друга. - Ты наконец-то решил это сделать??? Когда погибла Алин??? Только это смогло подвигнуть тебя на этот шаг???
- Ты прекрасно понимаешь, что это действительно ужасно... - Грэйхэм не знал, какие слова в свое оправдание можно было сказать этому большому воину. - Видит Бог, я не хотел этого и не хочу... Но моя внучка, безневинное дитя, погибла такой страшной смертью… На кануне своей свадьбы…
- Хватит. Что толку лить слезы, если уже ничего не исправить? - Арчибальд решительно встал, выпрямляясь во весь свой огромный рост. - Пойдём, надвигается гроза, а это лучшее время для призыва. Энергии, блуждающие в грозовом небе, помогут освободить духов из камней.
- Но как же Дафф и Дугальд? Мальчики должны знать, что мы собираемся сделать! Они не простят нам, если мы будем действовать за их спинами. Нельзя шутить с этим! – воскликнул Грэйхэм. – Ты хочешь лишиться еще и внуков? Давай поговорим с ними!
- Зачем? Это бесполезная трата времени, - угрюмо сказал Арчибальд, не разделяя мнения Грэйхэма. - Дафф в своём горе не слышит никого и не видит ничего вокруг, а Дугальд объят жаждой мести, но она плохая помощница и советчица. Они скорее разнесут деревню, чем согласятся на то, что мы задумали.
- Ты тоже зол, - вздохнул старик, поглядывая в окно, за которым буйствовал ветер. Его тяжелый, могильный холод проникал в щели замка и свистел в каминных трубах.
- Я не зол, я - в ярости, - прорычал Арчибальд, сжимая кулаки. - Но я не хочу никого убивать. Хотя, это было бы лучшим из того, что я смог бы сейчас сделать.
Подчиняясь какому-то внутреннему порыву, Грэйхэм все же согласился с ним и через полчаса старики вышли из замка. Они отправились в конюшни, сгибаясь под порывами ветра, рвущего их плащи, но уже ничего не могло остановить решимости убитых горем стариков.
С запада надвигалась страшная гроза, словно зная, что собрались делать чародеи, и спешила им на помощь.
Свинцовые тучи почти касались верхушек деревьев и сквозь их рваные клочья виднелись отблески молний, голубоватыми разрядами пронзающие небосвод. Буря обещала быть разрушающей.
Локхарт и Крихтон гнали лошадей к холму, на котором стояли древние, покрытые мхом камни, и на их лицах застыло понимание, что возможно это последний путь в их жизни. Никто не мог знать, как поведут себя страшные духи из темных глубин небытия - оставят в живых и выполнят просьбу, или уничтожат, даже не выслушав?
- Арчи, ты сказал, что знаешь как усмирить духов. Это правда? - Грэйхэм пронзительно посмотрел на друга. - Это правда? Лучше признайся сразу.
- Правда, - кивнул тот, спешившись с коня. - Я нашёл это заклятие в древней книге, но не знаю, работает ли оно. Ты удовлетворен моей честностью?
- И почему я не удивлён? - Грэйхэм привязал лошадь к одинокому дереву. - Ладно, давай покончим с этим. Если уж пришли сюда, нужно заниматься делом, а не жеманничать, как девственница в первую брачную ночь.
Мрачное капище, в окружении вековых дубов производило гнетущее ощущение чьего-то невидимого присутствия. Плотный, мистический туман полз по траве, обволакивая каждую травинку молочно белым саваном и даже ветер стих в этом пропитанном магией месте. Тринадцать камней, покрытых древними рунами, безмолвными стражами застыли в этом густом тумане, и казалось, стоит шагнуть в середину круга, как затянет тебя неведомая сила, затащит под землю…
Но, не смотря на неприятные ощущения, старики вошли в круг и встали возле жертвенника. Грэйхэм прошептал древнюю молитву и, достав из кармана уголину, принялся рисовать на каждом из камней магические знаки, которые тут же вспыхивали огненно-красным светом, переходящим в холодное сияние.
- Пора! - воскликнул Грэйхэм, когда все тринадцать камней засветились под грозовым небом. - Доставай кинжал!
Арчибальд извлек из ножен кинжал и воткнул его в жертвенный камень. Вместе с оглушительным раскатом грома он раскололся на тринадцать частей и по поляне пронесся рокот, от которого содрогнулась земля.
В небе над ними закрутилась воронка, а из светящихся знаков начали вылетать чёрные сгустки, похожие на дым и собираться над кинжалом в один узкий смерч.
Уставившись на жуткую картину, старики старались скрыть страх, холодными щупальцами пробравшийся к самому сердцу и вскоре из скопления этой черноты прозвучал шипящий голос, проникающий во все закоулки души и обнажая их перед древним исчадием ада:
- Что вам нууужнооо? Зачем вы потревожили нааас?
- В деревне свирепствует чума! Люди сходят с ума от страха! - крикнул Арчибальд и смерч качнулся в его сторону. - Помогите избавиться от чёрного мора и восстановите спокойствие!!!
- Хорошооо... - прошипело из клубящейся черноты. – Чумааа покинееет вашиии землиии, нооо взамееен нааам нужнааа свободаааа...
- Какая свобода? - нахмурился Грэйхэм, начиная догадываться, что требуют духи.
- Послеее тогооо, как мыыы исполниииим вашууу просьбууу, вы должныыы даать нааам свооободуууу... Разрешиииить вселиииться в вааашиии телаааа... – из смерча раздался визгливый хохот, расслаиваясь на несколько жутких голосов. – Этоо единственноееее условиееее…
- Нет! Это невозможно! – Грэйхэм повернулся к Арчибальду, щурясь от внезапно поднявшегося ветра и колючих струй дождя. - Как вернуть их обратно?! Говори свое заклинание!
- Погоди! - Арчибальд наклонился к другу и горячо зашептал. - Пусть исполнят просьбу, а потом мы загоним их обратно! У нас нет другого выбора!
- Ты уверен??? После мы уже не справимся с ними!
- Да! Нельзя упускать такой шанс! Справимся! - Арчибальд поднял голову и крикнул, обращаясь к пульсирующей темноте: - Мы согласны!!!
- Закрепииим кровьюююю!!! - загудели голоса из черноты, превращаясь в ужасный рев. - Кровьюююю!
Старик поднял с земли кинжал и полоснул им по руке. Кровь пролилась на жертвенник, и духи довольно зароптали, зашипели в своей страшной обители. Тяжело вздохнув, Грэйхэм сделал тоже самое и стихия, которая набирала силу, разразилась во всю мощь, сотрясая землю...
