Все свои силы Настя бросила на то, чтобы как можно активнее и тщательнее изучать всю ту информацию, что ей досталась в наследство. Она вела конспекты, заучивала названия растений, а после искала их и училась сушить. Нужно было обязательно знать, что именно можно или нельзя делать с каждым растением, чтобы получить от него максимальную пользу. Все больше и больше она погружалась в эти знания, понимала, как много утрачено современной медициной и как много можно исцелить гораздо более простыми способами. Все же самая настоящая магия хранится в знаниях, которые много лет накапливались предшественниками и старательно передавались от родителей к детям. Жаль, что военное время внесло так много коррективов в этот прекрасный процесс.
Ну да что уж теперь говорить?
Лето уверенно шло к осени, и земля очень плодотворно работала на благо всех, кто жил и работал на ней. Настя раньше не обращала внимания на то, как много всего жители деревни выращивали. Уже в следующем году она и сама хотела присоединиться к числу садоводов-огородников, чтобы иметь возможность питаться своими овощами и ягодами. Сейчас же она готовилась собирать урожай с плодовых деревьев, что росли позади дома, да еще с пары кустов крыжовника и смородины. Кроме этого, она с Дементием или в одиночку очень любила ходить в лес, по грибы да по ягоды. Тогда-то и начала замечать некоторые странности – на деревьях тут и там стали появляться знаки.
Поначалу она не обращала внимание, думая, что балуется кто-то из приезжих ребятишек. Но потом присмотрелась повнимательнее и поняла, что никак не может понять, каким же образом эти знаки появлялись. Они совершенно точно не были вырезаны ножом или чем-то острым, да и на присутствие огня было не похоже. Было такое чувство, что они – часть самого дерева. Будто узор на коре, но немного другого цвета. И всегда один и тот же. Этот знак был похож на букву Ж, только такой, будто «крылья» буквы были не доведены до конца. Или на крест, на который сверху положили палочку.
Придя домой, девушка начала пересматривать записи и заметки, поначалу те, что связаны с нечистью различной – боялась, что снова подбирается какой-то недоброжелатель. Но сейчас рядом был Дементий, потому она чувствовала себя намного спокойнее, чем прежде, когда жила одна. Точно! Можно же спросить у парня. Он в лес не ходил, все больше тренировался на заднем дворе с большим двуручным мечом, да еще делал разные работы по дому. С каждым днем и сам дом, и участок вокруг него словно молодел и преображался под руками парня.
Вот и в этот раз, в очередной раз вернувшись из леса, Настя застала Дементия тренирующимся позади дома. Она нарисовала по памяти знак на листке, чтобы показать ему.
- В лесу много видела знаков таких на деревьях, не знаешь?
Парень посмотрел на знак и широко улыбнулся.
- Значит, узнал?
- Конечно, узнал, это же знак матушки нашей, сестры Перуна, да и не только. Время ее – лето, вот и помогает она сборам урожая, чтобы все было ладно. А я-то думал, отчего у нас тут слив так много выросло! Жизнь сама в наши земли пришла, думаю, по твою душу.
Дементий посмотрел куда-то в сторону леса, будто и правда надеялся кого-то там увидеть. Девушка и сама оглянулась, хоть и понимала, что никого там не будет.
- Значит, грядет следующее испытание? – Сказала она.
- Самое время. И так ты тут засиделась.
- Я еще от прошлого не отошла, честно говоря.
Тем не менее, говоря это, Настя чувствовала, что все же стала более уверенной в своих силах. Кроме того, Дементий сказал что-то про мать… А эта сторона жизни у нее очень сильно провисала. Нет, мама, конечно, растила ее, никогда не бросала и воспитывала, как могла, но настоящей крепкой связи, такой, как с бабушкой, между ними не было. Наверное, потому, что саму Настю тянуло в ту стезю, что была ей суждена и от которой отказалась мать.
Так или иначе, больше они об этом не заговаривали, а дальше жизнь потекла так же, как и прежде. Девушка гуляла по лесу, собирала урожай, что давала ей природа. Чем ближе к осени, тем меньше оставалось людей в деревне – отпуска и каникулы заканчивались, и люди стремились вернуться к той жизни, что на время была поставлена на паузу в городе. А Настя радовалась, что ей возвращаться не нужно.
За неделю произошло только одно значимое событие, которое достойно упоминания – приехал Артем. Бывший парень, почти жених, Насти. Их расставание было дико болезненным для нее и очень простым и легким для него. Она давно не чувствовала себя счастливой, но только возвращение к корням, хоть и частичное, дало ей силы уйти. И вот сейчас он стоял на пороге.
- Зачем ты приехал? – Спросила Настя вместо приветствия.
- Хочу посмотреть, как ты тут живешь, - ответил парень и попытался пройти в дом, но у девушки почему-то было стойкое чувство, что пускать его нельзя ни за что.
- Мы расстались, нечего тебе тут смотреть.
- Когда мы были вместе, ты не была такой грубой.
Вот оно. Такими словами парень столько раз заставлял Настю чувствовать себя виноватой и раз за разом отступать. И раз за разом позволять наступать себе на шею. И раз за разом пытаться угодить, чтобы быть достойной этого человека. Столько мыслей сразу пронеслись в ее голове после того, как она услышала последнюю фразу, но она не ответила. Не успела, потому что из-за дома вышел Дементий. И если вот только что он улыбнулся, то в ту же секунду, как его взгляд упал на Артема, он помрачнел.
- Зайди-ка в дом, - сказал он, смотря на Настю, и взгляд его был таким суровым, что она решила не спорить. Она больше не взглянула на Артема и молча закрыла дверь. И тут же будто бы отпустило. Такое чувство, что до этого взгляд парня заставлял ее затаить дыхание, будто гипнотизировал, и как только зрительный контакт прервался – стало легче.
Что происходило за дверью, она не слышала, да и не слушала, предпочтя заняться делами по дому. Дементий вошел через четверть часа, очень хмурый.
- Тянет же к тебе всякую дрянь, как будто медом им тут намазано, - сказал он и пошел к умывальнику, чтобы помыть руки и умыться.
- Когда-то мы были с ним близки, а потом расстались.
- И долго он силы из тебя тянул?
- Гораздо дольше, чем хотелось бы.
