Одним из самых известных и почитаемых христианских святых является Георгий Победоносец, живший в III — начале IV в. нашей эры. Причём чаще всего вспоминают не его мученичество за веру, а апокрифический подвиг — победу над чудовищным змеем, которому местный правитель (описанный в предании как «грязный идолопоклонник, беззаконник и нечестивец, беспощадный и немилосердный к верующим во Христа») жертвовал горожан. Когда дошло до его родной дочери, жестокий царь нарядил её в лучшее платье, украсил драгоценностями и отправил в пещеру змия.
Георгий, проходивший мимо по каким-то своим делам, увидел посреди пустыни одинокую плачущую деву и осведомился о причине её скорби. Тут как раз выполз змий. Георгий поразил его копьём в гортань, однако не убил. Царевна повязала поверженному чудовищу свой пояс и повела его на этом импровизированном поводке в свой родной город. На его центральной площади Георгий обратился к горожанам с проповедью христианства, в завершение которой одним ударом меча обезглавил змея. Обрадованные горожане немедленно массово крестились.
Образ Георгия, поражающего копьём змея, был и остаётся весьма популярным. Сейчас он красуется на гербе и России, и Москвы. Однако католики, признающие Георгия как святого мученика, предпочли в XVI веке вычеркнуть «чудо о змие» из его житий как весьма сомнительное. В самом деле, драконо- и змееборчество приписывалось великому множеству разных исторических личностей. К примеру, в «Истории сражений Александра Великого», сочинённой в XIII веке, тот находит способ справиться с василиском, преградившим путь его армии. Этот монстр убивал любого воина одним лишь взглядом, но Александр догадался (а может, просто вспомнил миф о Персее и Медузе Горгоне) использовать зеркальный щит.
Что ещё хуже с христианской точки зрения, змееборчество было характернейшей чертой многих языческих богов — греческих (Аполлон убивает Тифона, выползшего из Тартара), египетских (Ра побеждает змея Апопа, чтобы тот вернул египетскому народу всю воду, выпитую им из рек) и прочих, относящихся к индоевропейской традиции. Однако был у римского христианина Георгия и другой предшественник — его соотечественник, живший намного ранее.
Благодаря римскому писателю Авлу Геллию (который творил во II в. н.э.), ссылавшемуся на не дошедший до нас труд «История» некоего Туберона, мы знаем о подвиге, приписываемом не какому-то обычному воину, а целому консулу Атилию Регулу. Консул в республиканском Риме был чем-то вроде половины президента (государством правили два консула одновременно), а в военное время — главнокомандующим. Атилий Регул является историческим лицом, хоть и сильно легендированным. Во время Первой Пунической он возглавлял римскую армию, высадившуюся в Африке между Карфагеном и Утикой.
Про Атилия Регула после его смерти сочинили весьма поучительную историю, сближавшую его с христианским Георгием в том смысле, что Атилий также стал мучеником, хоть и не за веру. Потерпев поражение в битве при Тунете, Атилий попал в плен. Через пять лет карфагеняне отправили его в качестве посла в Рим. С него взяли честное слово, что если он не сумеет договориться с соотечественниками о возвращении в Карфаген знатных пленников, то сам вернётся во вражескую столицу на расправу. Поскольку его дипломатическая миссия провалилась, то Атилий честно вернулся и был казнён каким-то особо изощрённым образом (его казнь описывают по-разному, в зависимости от фантазии автора очередной биографии Атилия Регула). Нынешние историки считают, что Атилий умер в плену, а легенда о его мученичестве возникла из-за тех пыток, которым римляне подвергли карфагенских пленных — для оправдания этого неприглядного поступка и придумали мученичество Атилия, за которое якобы мстили римляне.
А в 256 г. до н.э., когда Атилий был не только свободен, но и командовал римской армией, ему (согласно рассказу Туберона, переданному Авлом Геллием) пришлось столкнуться с «змеем невиданного размера». Это случилось возле реки Баграда (сейчас она называется Меджерда и протекает через Алжир и Тунис), где встали лагерем римляне. Атилий Регул, как нормальный командир, лично с мечом или копьём на змея не бросился, а привлёк к битве подчинённые ему легионы. «При великом содействии всего войска с помощью баллист и катапульт» змея наконец-то удалось убить. Атилий отослал в Рим кожу этого чудовища. Когда её измерили, длина монстра оказалась 120 футов (около 36 метров). Возможно, эта легенда стала прототипом христианского сказания о победе римского воина над огромной змеёй.