Животные будто замерли, услышав это имя.
На мгновение в зоопарке, который со стороны казался спящим, погруженным в темноту, воцарилась тишина. Затихли беснующиеся обезьяны, в огромных клетках опустили крылья черные грифы, чуть поодаль замерли тревожные лисицы…
Макс насчитал три удара сердца, гулких, отчетливых, — и тут же вслед, словно испугавшись наступающего грядущего, жуткого и необратимого, на другом конце зоопарка завыл волк. Сначала один, но его леденящий душу вой тут же подхватил другой, тоном выше, и Макс почувствовал, как страх цепкими коготками сковывает и подбирается к горлу.
Огромная тень качнулась, повернулась в сторону воющих хищников, потом махнула рукой.
— А ты думал, я сижу в клетке, дурачок? — Тень затряслась в приступе смеха, потом закашлялась. — Акульи инъекции продлили тебе жизнь, но не дали мозгов, иначе бы ты сюда не пришел и не притащил бы пацана с собой. Ты сильно облегчил мою задачу, номер четырнадцать.
Человек у ног великана застонал и до Макса донесся сдавленный хрип:
— Отпусти мальчика, Мартын.
Исполин прервал свой монолог и взглянул под ноги.
— Отпустить? Ты в своем уме? Впрочем… может быть, я и отпущу его, когда он перестанет представлять для меня опасность. Точнее — для нас.
Макс медленно повернул голову в надежде увидеть свет фар полицейской машины, которая, он знал это по опыту, появляется в самый неподходящий момент, но сегодня явно был не его день. Дорога за оградой была пуста, а плотная стена кустарника с красноватыми блестящими ягодами не пропускала ни единого звука с улицы.
Одна неотступная мысль сверлила его мозг: «Зачем старик притащил меня в этот чертов зоопарк? Если ему нужен был отец, с которым он хотел выяснить отношения — почему он не встретился с ним, когда тот оставлял записку в условленном месте — так было проще и безопаснее. Да и свидетелей на заброшенном заводе меньше…
ЧТО ОН ЗАДУМАЛ?
— Впрочем, они как раз мне и не нужны, своих достаточно. А вот мое тело… — Мужчина вдруг резко дёрнул себя за волосы. Послышался мерзкий, похожий на звук рвущейся ткани треск и через мгновение приличный клок в ярком свете прожектора повис в застывшем воздухе. Потом, плавно покачиваясь, клок седых волос опустился на асфальт. — Мое тело рассыпается. Я слишком быстро старею, потому что я — чертово насекомое! Слышишь, номер четырнадцать?! — послышался не то всхлип, не то сдавленный смешок. — Ты хоть представляешь, каково быть насекомым, а? Я пытался что-то сделать, избавиться от этой дряни… я пытался ей помочь, — Мартын оглянулся куда-то позади себя. Там, метрах в двадцати виднелся темный силуэт какого-то ангара, из которого доносились сдавленные звуки. — Но ничего не получалось! Мне удавалось держать ее под контролем так, чтобы никто ни о чем не пронюхал, но в конце концов чертов сосед начал что-то подозревать, хотя именно он во всем виноват!
Мартын с дикой злобой пнул лежащего перед ним человека ногой и тот застонал. — Мы все получили участки вокруг завода, ты наверное знаешь об этом, да, номер четырнадцать? В итоге пришлось заразить весь сад, и самое главное — этого придурка, начальника лаборатории. И тут явились его дети. Особенно этот! — Мартын ткнул жирным пальцем в сторону Макса.
Старик покачал головой и вздохнул.
— Ты сам во всем виноват. Начальник лаборатории тебя даже не знал. Что случилось в морге? Может быть, ты занимался не теми делами? Как ты познакомился с номером девять?
— Это не твое дело! — быстро ответил Мартын, явно напрягшись.
— Да? Как раз таки мое. Потому что номер девять… — старик осекся и взглянул на отца Макса. — Я ведь хотел его убить… — на этих словах широкое словно блюдце и также же белое с синеватым отливом лицо Мартына расплылось в улыбке. Старик же быстро продолжил: — Долго выслеживал, пока… не столкнулся почти лицом к лицу там на заводе. Я прочитал записку, которую он оставил для сына… и почти сразу понял, что происходит. Понял, что он такой же, как мы. Такой же! — повысил голос старик. — И я не имею ввиду тебя, — злобно бросил он в сторону пошатывающейся гигантской тени, от которой на тротуарную плитку начали отстаиваться какие-то куски.
Вонь, исходящая от гниющего заживо великана, стояла такая, что мощная горилла, волею судеб оказавшаяся наиболее близко к этому чудовищу, решила отойти в глубину клетки.
— Из записки я узнал… что существует способ, может быть, один на миллион, чтобы изжить эту нечисть. Поэтому я здесь.
Монстр в свете прожекторов зарычал и на его голос откликнулись тысячи и миллионы стрекочущих крылышек где-то в темноте.
— Старик! Ты проиграл! Ты немощен! Бессилен против меня и моей армии! — Мартын захохотал, но в горле его раздалось бульканье и что-то выпало изо рта прямо перед ним — шмякнулось и распласталось.
— Господи… — прошептал Макс, поспешив отвернуться.
Боковым зрением он вдруг заметил едва уловимое шевеление. Всмотрелся в в слепящий конторой свет, пытаясь хоть что-то разглядеть и понял, что отец подает ему сигнал — это был их условный знак в пейнтболе, выставленный большой палец, который означал буквально следующее:
Я ТЕБЯ ПРИКРОЮ, ВСТАВАЙ И БЕГИ, ЧТО ЕСТЬ МОЧИ!
Палец указывал направление, в котором следовало бежать и это был…
Макс автоматически поднял голову, чтобы понять, что отец не ошибается — на черном столбе светился белый пластик указателя с надписью «Экзотические растения / Террариум».
Метрах в сорока вниз по дорожке виднелось прозрачное круглое здание — огромная теплица. Изнутри она подсвечивалась приятным зеленоватым светом и издали была похожа на стадион или инопланетный корабль. Макс видел оттуда некоторые видео и был примерно в курсе, как устроено все внутри. Кажется, здание было построено совсем недавно и даже считалось архитектурным шедевром.
Недолго думая, Макс взмахнул руками, вскочил на ноги и бросился к мерцающему в ночи зданию.
Позади раздался ужасающий крик, от которого у него подкосились ноги, но он не упал, — только зацепился рукой за колючий куст, сильно поцарапал кожу и помчался еще быстрее, так что ветер в ушах заглушил и вопль Мартына и крики животных и даже шум густой темноты, раскинувшейся над зоопарком.
— Далеко не убежит, — процедил Мартын, перешагнув через отца Макса. — Чертов пацан! — ругнувшись, он направился было за парнем, но тут почувствовал, как что-то вонзилось ему в ногу.
Он оглянулся и увидел кривой садовый нож, торчащий из голени по самую рукоять.
Мартын удивленно посмотрел на лезвие, черную кровь, вытекающую из кроссовка, потом на человека, который это сделал.
Его лицо перекосила гримаса.
— Ты разве не знаешь, что я не чувствую боли?! — закричал он, захлебываясь слюной, при это в груди его что-то громко клокотало и булькало. — А ведь ты должен знать! Ты все это придумал! Ты! — он резко схватил пытающегося отползти человека за шиворот и поставил его на ноги. — Смотри на меня! Смотри же!
На бегу Макс обернулся и увидел дикую картину — как чудовищно разбухший мужчина, лишь отдаленно напоминающий дядю Мартына, держит за грудки его отца и при этом дико его трясет — так, что голова отца болтается с такой силой, что вот-вот может оторваться. На мгновение Макс замер, в голове его сражались две мысли — одна четкая и ясная — «ВСТАВАЙ И БЕГИ, ЧТО ЕСТЬ МОЧИ» и другая — «ВЕРНИСЬ И ПОМОГИ».
— Все мы жертвы… — произнес старик, медленно приближаясь к сцепившимся мужчинам.
— Э нет! — закричал Мартына. — Жертва это ты. Пацан, его папаша и вся его семья. Все вы жертвы! Все кроме меня!
— Ну-ну… — старик скрестил руки и бесстрастно смотрел на Мартына. — Чего же ты хочешь? Убить его? Чего ты этим добьешься?
— Я? — Мартын засмеялся лязгающим, лающим смехом. — Мне все нравится! Я всем доволен! Мне нравится это ощущение общности, что все мы в саду — одна большая семья! И скоро нас станет еще больше! Но есть одна проблема. Я не хочу стареть, не хочу через каждые три дня полностью менять свою шкуру! Ты видишь? Видишь, что со мной происходит? — Он вытянул руки и Макс издали увидел, как с пальцев, ладоней, предплечий слазит кусками кожа и падает на тротуарную плитку. Зрелище было настолько мерзкое, что Макс поспешил отвернуться.
— Видишь? Смотри, что ты со мной сделал! — Мартын встряхнул человека, пытающегося высвободиться из его мертвой хватки.
— Он не виноват, — тихо сказал старик. — У нас у всех были неизлечимые заболевания и мы подписали договор, если ты помнишь. Он не мог знать, какие будут последствия.
— Не мог знать?! — взревел Мартын. — Да какая разница, мог или не мог! Тебе хорошо говорить с жабрами на спине! Твои кожа и мышцы не слазят каждые три дня до костей! Ты не превращаешься в безобразный кокон, который смердит на всю округу! А боль! Что ты знаешь о боли, старик?! Может быть ты знаешь, каково испытывать все это раз за разом, день за днем, годами!
Старик подался на полшага вперед. Мышцы на его торсе напряглись.
— Даже не думай, я пока еще достаточно силен. К тому же я не один! — окриком остановил его Мартын. — Нас тут много! Да?!
Словно в подтверждение его слов с деревьев, травы, кустарников раздался ритмичный стрекот, мерзкий и назойливый, а когда Макс поднял голову, то увидел, что там, в вышине, загораживая свет фонарей, в воздухе носились полчища насекомых, готовых, в этом можно было не сомневаться, в любую секунду ринуться вниз.
— А этот головастик!.. — он снова тыкнул в сторону Макса. — Он то чего?
— У него была неоперабельная опухоль мозга, — тихо сказал старик и оглянулся.
Макс, услышав эти слова, похолодел. Подался вперед, ноги его предательски ослабли и задрожали. В животе повисла леденящая пустота — болезненная и жуткая в своей бездонной обреченности.
— Что?.. — прошептал он одними губами. — Папа… это правда?
Гигант, потоптавшись на месте, опустил отца на землю, отошел от него на полшага и оглядел с головы до ног.
— Ах вот как было дело… — сказал он утробным голосом. — И… чем же ты его лечил, интересно…
Мужчина, почувствовав твердую поверхность слегка качнулся, но на ногах устоял — он поднял одну руку ладонью вперед, защищая глаза от слепящего света прожектора и посмотрел на великана.
— Ты ведь не был нашим пациентом, — медленно сказал он Мартыну. — Я даже не знал, что ты у нас работал, потому что редко бывал в морге. Значит… ты украл лекарства и…
— Я… я хотел ее вылечить… и заразился сам, — ответил Мартын. — Ночью я проник в лабораторию и нашел пузырьки с ее фамилией. А вообще… — он повысил голос, — это не твое дело, понял!
— Ты идиот, — глухо рассмеялся старик. — Теперь я не удивляюсь, что дальше санитара в морге ты не пошел.
— Держи язык за зубами, старик, иначе я его вырву! — взревел Мартын.
— Ты врешь даже теперь, когда прошло столько времени. Ты не хотел быть, как она, потому что ты видел, как она выглядит! Ты хотел быть молодым, ты знал, что в лаборатории есть один человек, у кого оказались положительные результаты.
Лицо Мартына исказилось гневом. Он схватил стоящую рядом с мусорным контейнером лопату и пошел на старика, который, однако, не шелохнулся и продолжал говорить.
— Но ты не знал, что у нас одинаковые фамилии… ты взял не те пробирки, идиот…
Раздался душераздирающий рев — Мартын открыл рот, напоминающий огромную пасть и закричал что есть мочи.
— Она моя дочь, сукин сын! Я искал ее все это время! — старик тоже закричал, пытаясь перебить рык Мартына. — У нас редкое генетическое заболевание, передающееся по наследству и надежды, кроме как на лабораторию, не было. А потом моя дочь пропала, просто исчезла и все! И я искал ее все эти годы. Оказывается, ты выкрал и прятал ее в своем вонючем подвале!
Звук сильного удара прокатился по темным закоулкам зоопарка — старик отлетел метра на три и приземлился на спину, ударившись головой о землю.
Он застонал, попытался подняться, но не смог — его руки и ноги беспомощно двигались отдельно друг от друга. Он казался большой рыбой, выброшенной на берег во время шторма.
Зловещая тень медленно приближалась к нему, закрывая тщедушное тело от яркого света прожектора.
— Зря ты сюда приперся, старик! — процедил Мартын и занес над ним древко лопаты, намереваясь воткнуть палку в грудь.
В этот момент прозвучал тихий твердый голос, который сначала никто не расслышал.
— Отойди от него, Мартын. Положи лопату и отойди.
Тот повернул голову и застыл, словно не веря своим глазам.