Артемидий лежал в своей спальне на нижнем уровне и смотрел в потолок. Пики знакомых с детства гор и два светила на небосводе. Он сам нарисовал пейзаж родного мира в период особой ностальгии. Флуоресцентные краски оживляли картину и обеспечивали приятное для глаза вампира освещение. Ради Ирины он установил два настенных бра с синими абажурами и заказал пуховое одеяло. Избранная умудрялась мёрзнуть даже при двадцати трёх градусах, которые в его подвале преобладали даже в самые жаркие дни. Не зря вампир проводил изыскания и рыл на определённую глубину. Влажность восемьдесят процентов и умеренная температура залог отличного сна и хорошего самочувствия. Хотя раньше Артемидий на здоровье не жаловался. Вампир перевернулся на бок и вздохнул. Третий день он не мог погрузиться в восстанавливающий сон. По ту сторону Перехода это не значило бы ровным счётом ничего, здесь же отдых был необходимостью. (Читать начало истории)
Оставалось признать, что в последнюю попытку почувствовать избранную Артемидий потерял контроль. Он перестарался и задействовал внутренний резерв, связанный с жизненными процессами. В родном мире он обратился бы к Источнику Рода или сварил действенный отвар из особого растения – кровавого корня. На Земле вампиру оставалось надеяться лишь на целительную силу времени.
Промаявшись несколько часов, Артемидий смог забыться сном перед самым закатом. Замедление процессов принесло свои плоды, вампир очнулся с заметным чувством голода и улыбнулся. Скоро от противной, унижающей его слабости не останется и следа. Артемидий поднялся с постели, зашёл на секунду в свой кабинет на нижнем уровне, включил вентиляцию, выставив таймер на два часа, и поднялся на кухню. Вампир достал из холодильника пакет с донорской кровью, разогрел под горячей водой, перелил в хрустальный бокал и сделал жадный глоток.
– Опять недогрел, – скривился Артемидий. – Раршах, когда я уже куплю новый термостат.
Старый прибор сломался за день до появления Ирины. Воспоминания о сбежавшей избраннице по понятным причинам испортили ему настроение. Артемидий залпом допил содержимое бокала и вышел на улицу. На крыльце лежала белая пластиковая папка на молнии. В лунном свете она привлекала взгляд и удивляла как снег в жару. Вампир напрягся. Анонимные подарки и послания никогда к добру не приводили.
– Надеюсь, это не койоты решили мне войну объявить, – проворчал он себе под нос и поднял папку.
От посылки исходил еле уловимый запах Ирины. Артемидий неверяще потряс головой и вновь принюхался. Не показалось. Она действительно держала папку в руках. Вампир попытался обострить чувства, понять, когда женщина приходила и в какую сторону ушла. Не вышло. Артемидий всё ещё не в лучшей форме, и призывать способности в первую лунную фазу не получалось. Следующая мысль прошила его мозг раскалённым прутом: «Ирина в плену! В папке их требования… Кто же посмел? Здесь у меня не так много отчаянных врагов. Из них ещё меньший процент мог пронюхать об избраннице».
Артемидий резко открыл папку и увидел стопку грубой, пожелтевшей от времени бумаги, прошитой красной ниткой. Или требований к вампиру накопилось не мало, или это что-то другое. Взгляд зацепился за имена: Агата и Артемидий.
– Раршах, этого просто не может быть.
Вампир изумлённо застыл, глядя на страницы. Смысл текста, написанного аккуратным и смутно знакомым почерком, ускользал от него. Артемидий чувствовал себя совершенно дезориентированным. На автомате он вернулся в дом, захлопнул дверь и прошёл в гостиную. Приглушённый свет озарил комнату, а он плюхнулся в кресло и стал читать странное послание.
– Агата, как же так?! – с отчаяньем выдохнул Артемидий, сжав виски руками. – Мы были в одном мире, и не знали этого.
Он вскочил и вылетел на улицу. Ноги сами принесли его к морю. Артемидий опустился на гальку и замер. Теперь он знал, что случилось в тот роковой день. Пусть Агата изрядно приукрасила историю их отношений, но последние события описала точно. Вампир чувствовал это. В голове не укладывалась жестокая шутка судьбы. Арка перенесла его к любимой, но так и не соединила. Артемидий криво улыбнулся. В романе Агаты всё сложилось иначе. Они встретились на Земле и прожили долгую, счастливую жизнь, хотя оба стали смертными, лишёнными магии.
Эмоции медленно осаждались на дно его души, и появлялись, куда более насущные вопросы: кто принёс папку, зачем ему Ирина и что он попросит взамен? «Вдруг всё проще? – подумал Артемидий. – На рукописи только её запах. Значит, Ирина и доставила послание. Но почему не осталась? Боится или затеяла какую-то игру? Может, наша встреча тоже не была случайной? Тогда она отличная актриса, а за ней стоит искусный кукловод». Ярость полоснула по сердцу. Давно Артемидий не испытывал столь сильного желания убивать. Он выпустил на волю Зов. Его не волновало, что силы не восстановились, и вновь приходится обращаться к внутреннему резерву. Сейчас Артемидий готов не только поплатиться здоровьем, но и умереть за желание узнать правду: любит ли его Ирина.
– Попалась, – воскликнул он, ощутив слабый отклик.
Яркая точка мигнула в его сознании, показав, что женщина находится в пяти километрах на северо-запад. Кровь побежала по венам вампира обжигающей волной. Ирина рядом, он увидит её, прижмёт к себе, поцелует, а потом заставит ответить на все вопросы. В его глазах неожиданно помутилось, и первый раз за долгую жизнь вампир позорно упал в обморок.
***
Чарующая мелодия протягивала прозрачные щупальца, окутывала тело и тянула за собой. Ирине казалось, что в притягательных переливах звучит её имя. Она готова бежать навстречу зовущей мелодий хоть на край света. Приятный сон закончился внезапно, Ирина проснулась и непонимающе уставилась на белый потолок, обвела взглядом незнакомую комнату: «Где я? Как здесь оказалась? Сейчас день или ночь?». Через несколько секунд появились воспоминания. Она на южном побережье, в гостинице, в которой селилась в прошлый раз, а за окном царит темнота. «Артём, наверное, уже нашёл папку. Как он отреагирует? Кажется, мне снился его Зов. Зря я вот так трусливо оставила рукопись Агаты на пороге его дома, стоило встретиться и поговорить», – подумала Ирина, но на сердце было боязно. Она могла предугадать, как муж отреагирует на её внезапное появление, а вот с древним вампиром значительно сложнее. Тем более, неизвестно что Артём испытывает к ней, и как изменится его отношение, когда узнает о родстве с Агатой. «Я потомок настоящей ведьмы-хранительницы. Обалдеть! Права оказалась Эсмеральда, я мало знала о своих родственниках, – подумала Ирина. – Да, вообще, я мало знала о людях, которые меня окружали. Я считала, что Михаил меня никогда не предаст, а Ксюша искренне меня любит. Может, всё так и было, пока обстоятельства не подкинули испытания… Всё к лучшему. Забыли. Сейчас мне важно, чтобы Артём дал мне ещё один шанс».
Ирина осторожно поднялась с постели, голову немного кружило, но боль, укоренившаяся в теле, подозрительно затихла. Уже почти одиннадцать часов она не пила лекарства. Ей бы радоваться передышке, но на душе плавала тревога. Она тянула женщину быстрее одеться и идти к Артёму. Часы на сотовом телефоне показывали четыре утра. Где-то через час рассвет. «Если потороплюсь, то успею с ним поговорить, – решила Ирина. – Глупо откладывать и бояться. Я большая девочка, потребуется, отвечу за свои поступки». В душе она надеялась, что Артём примет её с распростёртыми объятиями.
Она шагала по спящему курортному городу, с удовольствием вдыхала свежий, наполненный южными ароматами воздух. Беспокойство ворочалось в груди, уговаривая поспешить. «Да что за ерунда? Почему так тревожно? – думала Ирина. – Что-то случилось с Артёмом? Брось, он же вампир! Должен быть всесильным и бессмертным… Всегда есть исключения и ситуации, где даже супермен ласты склеит. Особенно в современном мире».
Полчаса ходьбы быстрым шагом дались Ирине не легко. В боку встрепенулся прожорливый монстр и раздирал внутренности когтями.
– Ох, ты ж... Я таблетки забыла, – несчастно прошептала она, порывшись в сумочке. – Зачем только выкладывала.
Ирина прислонилась к гладкому стволу платана. До дома Артёма осталось минут десять. «Надо было идти через кладбище, там ближе, – подумала Ирина, стискивая зубы. – Почему со мной всегда всё через одно место?».
Остаток пути она двигалась на чистом упрямстве. Голову кружило, во рту стояла горечь, спина покрылась липким холодным потом. «Вот Артём обрадуется, когда к нему вместо прекрасной дамы ввалится живое умертвие. Интересно, а зомби существуют? Кажется, я бредить начинаю», – осознала Ирина и не к месту хихикнула.
На горизонте просветлело, когда женщина наконец добралась до места. Большой двухэтажный коттедж из красного кирпича с садом из плодовых деревьев и маленькой беседкой. Если идти не через кладбище и днём, то дом производил менее загадочное впечатление и выглядел уютным. Даже казалось, что он стоит не близко к обрыву, только шум бушующего моря шептал об обратном. «Сегодня тоже шторм, как в день нашей встречи, – подумала Ирина и улыбнулась. – Наверное, это хороший знак».
Она обошла дом и замерла. Входная дверь распахнута. Обычно Артём всегда её закрывает, даже когда ходит неподалёку. Ирина осторожно заглянула внутрь дома и позвала:
– Артём, ты тут?
Никто не откликнулся. «Может, уже лёг спать? – подумала Ирина. – Нет, тогда бы он точно закрыл дверь на все засовы. Артём не любит незваных гостей. Хотя за всё время, пока я здесь жила, к нам, вообще, никто не заглядывал». Она вышла обратно на улицу, внимательно огляделась по сторонам и только тогда заметила лежащую в тени раскидистой яблони мужскую фигуру. К ногам вампира медленно подползали солнечные лучи.
– Артём!
Её крик разрезал умиротворяющую тишину раннего утра. Ирина кинулась к мужчине, боясь увидеть самое страшное. Слава Богу, ни крови, ни ран не было. Пульс не прощупывался, но у вампиров почти всегда так.
– Пожалуйста, приди в себя. – Она потормошила Артёма за плечи. – Ты мне очень нужен. Я люблю тебя. Ты только не умирай. Я всё сделаю ради тебя.
Ирина прижалась к вампиру и заплакала. Если бы она знала, что случилось и как помочь.
– Прости меня, я не должна была уходить. Всё плохое из-за меня. Я люблю тебя, очень-очень, слышишь.
С губ вампира слетел еле слышный стон.
– Артём! – радостно завопила Ирина, осыпая его лицо поцелуями. – Я так испугалась.
– Ирина? – прошептал он и открыл глаза.
– Да, я здесь. Можешь встать? Обопрись на меня.
– Что случилось? – спросил Артём, чуть заметно поморщившись.
– Ты у меня спрашиваешь? – удивилась Ирина.
По лицу вампира скользнула тень. Он окинул женщину пристальным взглядом и сказал:
– Я рад, что ты появилась только сейчас.
Ирина вздрогнула и резко поднялась на ноги, от чего перед глазами потемнело. «Что он такое говорит? Ему было хорошо без меня? Дура, идиотка, нафантазировала опять вечную любовь! Ничему меня жизнь не учит», – подумала она, хотелось убежать отсюда, скрыть от мужчины то, как ранили его слова.
– Артём, давай помогу дойти до дома, солнце уже встало и...
– Я сам. – Он отказался от протянутой руки и легко поднялся на ноги.
Солнечные лучи скользнули по лицу и открытым рукам вампира, оставляя красные ожоги. Артём скривился и поспешил спрятаться в доме.
Ирина замешкалась, не зная, как поступить: пойти следом или уйти, не прощаясь.
– Не заставляй меня опять выходить на солнце. Иди в дом, – хмуро позвал Артём.
«В мечтах наша встреча выглядела намного лучше, – вздохнула Ирина, послушно топая к мужчине. – Но я это заслужила. Не надо было уезжать... Пусть он никогда не признавался в любви, но всегда говорил, что я для него избранная».
– Начинай объяснять.
Артём прошёл в гостиную и плюхнулся в любимое кожаное кресло. «Дежавю», – хмыкнула Ирина, устраиваясь на диване. – Только телевизор пропал. И один из книжных шкафов другой. Странно. Я думала, Артём не любит что-то менять в привычной обстановке».
– Со дня на день придёт новый.
– Что? – не поняла Ирина.
– Телевизор, стол и ещё кое-что по мелочи. Вынужденное обновление интерьера, – скривился Артём.
– Тебя ограбили? – ляпнула Ирина первое, что пришло в голову, и покраснела, осознав нелепость предположения.
Артём расхохотался.
– Уже начал забывать как с тобой весело.
– Всегда рада поднять настроение, – буркнула она в ответ: «Хоть на что-то гожусь».
Её взгляд зацепился за знакомую пластиковую папку с рукописью, которая лежала на журнальном столике с малахитовой столешницей.
– Прочитал?
– Да, – коротко отозвался Артём, не желая облегчать ей задачу.
От пристального взгляда вампира по спине Ирины пролетел холодок.
– Я нашла это у себя дома в старых вещах, – торопливо пояснила она, чувствуя, как атмосфера в комнате сгущается.
Артём явно злился, но она никак не могла взять в толк на что именно. Может, его раздражает сам факт её возвращения?
– Рукопись лежала в шкатулке, а ещё я там нашла вот это.
Ирина порылась в сумке и достала кольцо с рубином.
Вампир резко вскочил и нависнул над женщиной. Его лицо застыло, а в глазах полыхали чувства.
– Это ведь Агаты, да?
Артём шумно выдохнул и вернулся в кресло.
– Почему ты молчишь?
– А что я должен говорить?
– Не знаю. Я ничего уже не понимаю, – простонала Ирина. – Моя жизнь превратилась в какой-то каламбур.
– Сочувствую.
– И это всё, что ты можешь сказать! Я приехала к тебе…
– Но сначала ты сбежала, – припечатал Артём.
– Прости, я хотела увидеть дочку.
– Знаешь, меня часто обвиняли, что я поступаю, как хочу, и не считаюсь с чувствами других. Но ты нисколько не лучше. Люди обожают двойные стандарты.
Ирина молчала, опустив глаза, и теребила ремешок сумки.
– Как ты смогла оборвать нашу связь? – резко спросил Артём сухим тоном.
Она удивлённо вскинула взгляд и подумала: «С тяжелым сердцем! Я же люблю тебя! Но мне так хотелось ещё раз обнять Оленьку… А ещё хотела доказать тебе, что я не игрушка, и со мной стоит считаться».
– Ирина, не стоит играть в молчанку. Мне не хотелось бы применять силу.
– Ты ударишь меня? – изумилась женщина.
Все сердечные переживания разом вылетели из головы.
– Нет, – поморщился Артём. – Применю ментальное воздействие. Правда, я сейчас не в лучшей форме.
– Ужас, – резюмировала Ирина, непонятно по какому поводу, то ли о здоровье вампира, то ли о неслыханности рыться в её голове, то ли обо всём сразу.
– Пойми, это очень важно. Я должен знать способ, как можно оборвать Зов, и кто тебе помогал.
– И что ты с ними сделаешь?
– Чёртовы демоны! Ирина, перестань испытывать моё терпение.
– Не успела вернуться, а уже жалею, – пробурчала она себе под нос.
– Я жду.
– Расскажу только при условии, что ты дашь клятву, что не тронешь их.
– О-о, вижу, ты тоже прочитала, – хмыкнул Артём, кивнув в сторону белой папки на журнальном столике. – Тогда ты знаешь, что я ответил. Тем более, в этом мире так не сработает. Здесь магия не может быть гарантом.
– Тогда просто пообещай мне.
С каждой секундой разговора Ирина чувствовала себя всё хуже и хуже. Ни моральных, ни физических сил попросту не осталось.
– Тебе плохо? Принести воды?
Она покачала головой и повторила:
– Пообещай и давай закончим это.
– Хорошо. Я их не убью.
«Большего у него не добиться», – вздохнула Ирина, борясь с болью и головокружением.
– Мне помогла Эсмеральда и старейшина её клана.
Артём кивнул. Ирине показалось, что он и так знал, кто причастен. «Очередная проверка на вшивость? – хмыкнула она про себя. – И вновь разочарование. Я никогда не стану Агатой, хоть и являюсь её потомком».
– Расскажи подробнее.
– Хорошо, – не стала упрямиться Ирина.
Орнелла не просила о секретности, а её общие впечатления об обряде вряд ли могут повредить.
– Ещё раз прости, что пошла на это, – произнесла она, закончив рассказ.
Вампир сидел с задумчивым видом, изредка морща лоб и раздувая ноздри, словно принюхиваясь.
– Ты скоро умрёшь.
Совсем не таких слов ожидала Ирина. Она округлила глаза, открыла рот, потом закрыла, мудро решив помолчать. Желание очутиться от Артёма, как можно дальше, росло в геометрической прогрессии.
– Дай руку.
Она повиновалась, чувствуя опустошающее равнодушие. Вампир взял её руку, поднял к губам, и впился в запястье мгновенно удлинившимися клыками.
– Ай! – вскрикнула Ирина и дёрнулась, пытаясь вырваться.
Артём быстро отстранился и отпустил её.
– Обряд ничего не изменил. Видимо, временно заблокировал проснувшиеся способности. Процесс перестройки почти завершён, ты станешь вампиром и скоро. Думаю, осталось дней десять не больше.
«Экспресс-лаборатория на ножках, – проворчала Ирина, обиженная на его поведение. – Удивительные существа вампиры. Может, когда я обращусь, то лучше буду понимать Артёма? И разве правильно столь буднично вещать о смерти дорогого человека… Если я, вообще, хоть что-то значу для него».
– Раз мы выяснили всё самое важное, то я могу прилечь? Прости, в гостиницу я сейчас вернуться не смогу, слишком устала.
– Твоя комната свободна. Сейчас сделаю отвар, тебе должно полегчать.
– Не надо, – отмахнулась Ирина, почёсывая укушенное запястье. – Ты лучше свои ожоги помажь и ложись спать.
– Я сам знаю, что мне делать.
– Безусловно… Артём, можно спросить?
– Да, – отозвался вампир с ноткой напряжённости.
– С тобой ничего плохого не происходит?
– То есть?
– Ты, – Ирина запнулась, не зная, как правильно и не обидно сформулировать, – хорошо себя чувствуешь?
– Не слишком, но это пройдёт. Магическое истощение. В моём мире лечится на раз.
Ирина больше не стала ничего спрашивать и побрела на второй этаж в свою спальню. Здесь тоже случились кое-какие изменения – пропало зеркало и появился новый торшер на тумбе. Она, не раздеваясь, упала на кровать и закрыла глаза, надеясь, что скоро станет полегче.
– Выпей. – Голос Артёма выхватил её из болезненного забытья.
Он помог ей сесть на кровати и вручил горячую чашку, пышущую ароматным паром.
– Спасибо, – поблагодарила Ирина, делая маленький глоток, и поморщилась.
Напиток оказался горьким и жгучим.
– Надо выпить всю кружку.
С губ женщины сорвался тяжёлый стон, а запястье вновь противно зачесалось. Хотя даже ранки затянулись. «Может, это тоже какое-нибудь вампирское лечение, укус для профилактики всех болезней, – подумала Ирина и хихикнула. – Ох, как тепло и приятно становится. Не такой и противный отвар, специфический, но действенный. Надо поинтересоваться рецептиком. Я как-никак потомственная ведьма... Ой, что-то меня совсем развезло. Голова чумная стала, словно пару рюмок водки опрокинула».
– Я тебя люблю! Ты чудесный, но иногда противный и грубый.
Мужчина улыбнулся.
– Ой, а как мне тебя теперь называть, Артём или Артемидий?
– В этом мире я Артём, но наедине ты можешь звать меня Артемидией. Мне будет приятно.
– Хорошо… Кстати, вот я к тебе пришла, а ты меня не обнял, не поцеловал, – обиженно выдала Ирина, с толикой сожаления отставляю пустую кружку на тумбу.
– Спи, горе моё, – хохотнул вампир, поправляя женщине одеяло и даря лёгкий поцелуй в губы.
– Ты хоть немного скучал? – Её глаза слипались, тело отяжелело, но душа требовала заверений в больших и вечных чувствах.
– Очень, – услышала Ирина перед тем, как провалиться в сон.