К Золотым столбам.
Лодка заскользила по морской глади, а кони поскакали следом, размахивая густыми хвостами.
- Какая-то ты молчаливая, - Сонька подсела ко мне и заглянула в глаза. - Что-то случилось? У тебя депрессия?
- Что-о??? - я даже рассмеялась. - Нет у меня никакой депрессии! А ты что, психологом поработать хотела?
- Да ладно тебе! Что я, не вижу! - надулась Сонька. - Говори, давай!
- Я вот думаю, что зря мы от братьев сбежали. Мне показалось, что они действительно хотели нам помочь, - ответила я. - Такие глаза у него...
- О-о! - протянула Маня. - Что я слышу!
- А что такого? Красивые глаза... - я покраснела. - Ой, а сами?!
- А я и не скрывала! - Сонька показала мне язык. - Красивые мужики, чего уж там...
- Красивые... - вздохнула я и засмотрелась вдаль.
"Золотые столбы" - оказались действительно золотыми столбами. Мы с недоумением смотрели на остров, к которому подплыли и переглядывались.
- Кто это настроил? - Сонька почесала затылок. - И зачем?
Всё открытое пространство было уставлено столбами из чистого золота. Высокие, низкие, круглые и угловатые - они усеяли всё до горизонта.
- Может, этому царю нравятся столбы? - предположила Маня.
- Странное пристрастие... - я действительно не понимала такой тяги к этим конструкциям.
Мы ступили на берег и медленно пошли между столбами, разглядывая их необычные формы. На острове царила странная, почти пугающая тишина. Не было слышно птиц, шума ветра, даже море, казалось, притихло, нехотя облизывая берег.
- Смотрите! - Сонька остановилась перед одним из столбов. - На них лица! Вернее, одно лицо!
Мы с Маней пригляделись и действительно заметили на каждом из них мужское лицо, надменно приподнятое вверх и демонстрирующее орлиный профиль.
- Что-то мне подсказывает - это царь Изал, - сказала Сонька. - Рожа противная... Но себя он, видимо, очень любит.
- Вне сомнения. Вон сколько своих рож налепил! - Маня даже шею выгнула, чтобы рассмотреть особо изогнутое изображение. - Мужик под мнением...
Все так же удивляясь, мы миновали эту рощу золотых столбов, и пошли по каменной дорожке, по бокам которой также возвышались столбы с портретом царя.
Издалека послышался цокот копыт, и через некоторое время из дорожной пыли появились два всадника, в руках которых трепетали знамёна с портретом царя. Они поравнялись с нами и загарцевали рядом, пялясь на нас злыми глазами из-под шлемов.
- Падайте ниц перед ликом царя Изала! - заскрежетал голос. - Немедленно!
- Чего перед ликом? - прошептала Сонька. - Упасть?
- Ага, сейчас... - хмыкнула Маня. - С чего бы это?
- На землю! На землю, я вам сказал! - завопил "железный человек" - Как вы смеете смотреть на прекрасный образ царя Изала!
- Прекрасный - это очень сильно сказано, - буркнула я и пожалела...
Дон Кихоты впали в ярость. Они потрясали знамёнами, тыкали копьями в землю, а мы стояли и смотрели на этот дурдом на выезде.
- Та давай упадём! - прошептала Сонька. - Ты видишь, как их крутит!
Манька недовольно закатила глаза, но упала вместе с нами. И вот в такой позе мы замерли, вдыхая колючую пыль и ожидая, что эти психованные поедут себе дальше, но не тут то было...
- За то, что вы посмели неуважительно отзываться о прекраснейшей внешности царя и проявили наглость, не упав ниц, вы приговариваетесь к смерти!
- Чего?! - Манька подскочила, как ужаленная. – Ты меня, что ли, приговорил, или царь твой щербатый?!
Всадники просто позеленели от такой наглости, они тупо таращили на нас глаза, и я поняла, что в этом пришибленном царстве такого прецедента еще не было.
- Да как ты посмела! - завопил мужик в дурацкой шляпе с кривыми полями. - Повесить! Немедленно повесить!
С этим я была совершенно не согласна и, схватив с земли острую ветку, ткнула ею лошадь, на которой он сидел, и она, взвившись на дыбы, понеслась во весь опор. Двое других помчались за ним, с трудом удерживая свои флажки, а мы побежали в другую сторону, выискивая глазами, где можно спрятаться.
Вот так, мелкими перебежками, мы добежали до городской стены и прижались к ней, переводя дыхание.
- Ой, мамочки... - Сонька задрала ногу, разглядывая ссадину. - Да что ж все такие неадекватные?! Если не извращенец, так маньяк какой-нибудь!
- А никто не говорил, что легко будет, - философски заметила я. - Уже маненько осталось, нужно потерпеть.
- Давайте с этим побыстрей покончим, - сказала Манька. - Иначе нас точно или повесят, или еще что-нибудь.
- Мы уже побыстрей покончили... - язвительно произнесла Сонька. - Чуть кожу с нас не содрали!
- И когда это ты такой разумной стала? - удивилась Манька, но я прервала их перепалку:
- Давайте в городе затеряемся, а дальше - по ситуации...
Но когда мы вошли в городские ворота, то сразу поняли, что затеряться нам будет очень трудно. Все мужчины были похожи на царя. Они носили такие же прическу, усы и козлиную бородку. Мало того, некоторые, видимо, даже передний зуб себе выдернули, чтоб быть такими же щербатыми, как царь. Девушки делали то же, единственное отличие - у них не было растительности на лице. Этот город клонов напугал меня больше, чем семья маньяков в Сицилии.
- Итак, не видать нам счастья... - пробурчала Маня, и мы полезли под большой, наполненный глиняными кувшинами воз.
Под ним было неудобно, но безопасно, и, увалившись прямо на землю в своих многострадальных туниках, мы разглядывали эту одинаковую толпу. Это была рыночная площадь, и народу на ней всё прибавлялось. Цари, царьки, царевичи, царища - от них рябило в глазах, и я отвернулась.
- Какие предложения?
- Нам тоже нужно стать такими, как они. - Сонька показала на небольшой лоток с одеждой, возле которого стоял толстый, бородатый "царь" и орал дурным голосом:
- Кто не вышел рожей, стань на царя похожий! Шляпы, туфли, панталоны, есть и царские помпоны! Мимо ты не проходи, есть Изаловы духи!
- И как ты собираешься взять шмотки? - удивилась Маня. - Нас только увидят и сразу забьют.
- Нужно его как-то отвлечь... Сейчас я что-нибудь придумаю... - Сонька сморщила лоб и покраснела с натуги.
- Не мучь себя, - ткнула я её локтем в бок. – По-моему, сейчас организуется повод...
- А что там?
Я лежала с краю, и мне было видно, как к площади движется целый кортеж, при виде которого люди падали на землю.
- Мне кажется, царь на прогулке.
Мы застыли в напряжении, и чем ближе подъезжал кортеж, тем сильней становился гул голосов. Люди тыкались лбами в пыль и повторяли, словно мантру:
- О, Великий Изал, как ты прекрасен!
- Вот это дурдо-ом... - Маня даже за голову схватилась. - Ну как такое возможно???
- А я бы хотела так... - вздохнула Сонька. - Несут меня, такую, в паланкине, а все скандируют: "Софья! Софья Великая!" Эх...
- О, как тебя понесло, гетера... - Манька покосилась на подругу. - Губу скатай.
Возле нашего укрытия организовалась целая свалка из людей, и, не теряя времени, мы поползли между ними к лотку с одеждой. Краем глаза я наблюдала за царским кортежем, чтоб, не дай Бог, нас не обнаружили, и заметила, что стражники царя активно кого-то высматривают. Отчего-то я не сомневалась, что нас.
- Осторожнее! - прошипела я. - Нас ищут!
С горем пополам мы добрались к одежде и, похватав всё, что плохо лежало, поползли обратно, замирая, как только в нашу сторону обращался взгляд охраны.
Забравшись под воз, мы вздохнули с облегчением. Люди начали подниматься, отряхивать одежду и возвращаться к своим делам, и тут на всю площадь заорал хозяин лотка с одеждой:
- Обокрали! Меня обокрали!!!
- Как?! Что случилось?! Не может быть!!! - загудела толпа, обступив орущего продавца. - Кто мог это сделать?!
Мы с замиранием сердца наблюдали за этой картиной и боялись пошевелиться.
- Вот чёрт! - Маня сдвинула брови, глядя на всё это безобразие. - Как он быстро заметил пропажу вещей!
- Нужно переодеваться и побыстрей, - я посмотрела на кучу шмотья, лежавшую передо мной. - Слишком всё это опасно.
- Ой, а что происходит? - пропищала Сонька, и я с ужасом услышала скрип телеги. Она медленно поехала вперёд, а мы остались лежать, окружённые толпой.
- Что делать?! - прошипела Сонька. - Что делать?!
- Караул! - вдруг завизжала какая-то женщина, тыча в нас пальцем. - Уроды! Здесь уроды!
Мы переглянулись, с трудом сдерживая негодование. Уроды?!
Все царьки кинулись к нам, забыв про обворованного лоточника, и принялись охать и ахать, разглядывая нас.
- Посмотрите, какие уродливые волосы! А одежда? А зубы!!! - неслось со всех сторон, и я даже потрогала свою голову, убедившись, что мои, пусть и давно немытые, волосы на месте.
Мы поднялись с земли, и всё это неадекватное общество начало тянуть к нам руки, ощупывая одежду, дёргая за волосы и проклиная нас, на чём свет стоит. И чем больше мы отбивались, тем настойчивее они лезли к нам.
- Эти придурки нас сейчас разорвут! - Сонька укусила чью-то руку, и в толпе раздался вопль. - Зубы им мои не нравятся!
Я тоже понимала, что живыми нам отсюда не выбраться, дикая толпа напирала всё сильнее.
- Остановитесь! Именем Его Величества Изала! - вдруг раздался зычный голос, и люди начали расступаться, пропуская крупного мужчину на лошади.
- Здесь уроды! - снова заорала неугомонная баба, скалясь щербатым "под царя" ртом. - Задержите их!
Мужчина подъехал к нам и уставился со своей высоты немигающим взглядом.
- Так-так... Интересно... Откуда вы прибыли?
- Издалека! - рявкнула Маня. - Отсюда не видно!
- Отвечать, значит, не хотим... - спокойно произнёс он и махнул рукой куда-то назад. - Придётся всё объяснить. Но в другом месте.
Подъехали ещё несколько всадников, за которыми тащилась деревянная клеть на колёсах, и нас запихнули в неё, не особо церемонясь. Клеть повезли по площади, и нам вслед неслось: - Уроды! Уроды!
- Они считают нас уродами?! - взвилась Сонька. - Люди с одинаковой внешностью!
- Ну мы же не похожи на царя, - пожала плечами Маня. - А всё, что не похоже на прекрасного Изала - уродливо.
- Что они тут употребляют? - пробурчала Сонька. - Явно что-то тяжёлое...
Наконец, карета выехала с площади, и крики стали тише, а потом затихли совсем. Мы проезжали узкие улочки, небольшие кофейни, на которых красовался портрет царя, пока не оказались перед распахнутыми воротами замка.
Даже в замке все шарахались от нас, будто мы были прокажёнными.
- Пригните головы и не вздумайте смотреть царю в глаза! - приказал здоровенный мужик и повел нас коридорами замка. Мы смотрели в пол, ибо кто знает, когда этот царь появится, до тех пор, пока нам не приказали остановиться.
- Быстро этот царь с прогулки вернулся... - буркнула Сонька, и в тот же момент визгливый голос завопил:
- Не сметь! Не сметь говорить без моего разрешения!
От неожиданности мы вскинули головы, и тут Сонька принялась хохотать, неудержимо и так громко, что от её смеха эхо прокатилось под самым куполом замка.
Царь был почти карликом. С огромным носом, глазами навыкате и без одного переднего зуба. Он восседал на троне, не доставая тонкими, короткими ножками до пола, и сверлил нас злым взглядом. Его тщедушное тельце было обряжено в шелка и кружева, а на голове сияла корона с драгоценными камнями. Даже на своих изображениях он выглядел куда лучше.
Сонькин хохот, казалось, произвёл на него неизгладимое впечатление.… Он покраснел, его глаз задёргался, а ручки сжались в кулачки.
- Убью! Убью! - завизжал он, спрыгивая с трона. - Уроды! Гадкие монстры!
Я оглянулась и к своей непомерной радости увидела, что в тронной зале мы одни, не считая царя. Видимо, стража осталась за дверью. Недолго думая, я задвинула тяжеленный засов и медленно повернулась к царю.
- А ну, не ори!
Он резко заткнулся, а потом с новой силой завопил:
- Стража! Стража! Взять их!
В дверь бухнуло, но она даже не пошатнулась. В неё заколотили, стараясь выбить, а дверь лишь глухо стонала, оставаясь монолитной.
- Кто вы?! Чего хотите?! - царь спрятался за трон, и из-за него торчала лишь огромная голова.
- Значит так, Бандерас, - сказала я и сделала шаг навстречу. Царь замер. - Свиньи твои где?
- Я не отдам поросят! - плаксиво произнес он. - Не отдам!
- А куда ты денешься? - хмыкнула Сонька. - Или сейчас пытать будем.
Мы с Маней синхронно повернулись к ней.
- А что? - шепнула она. - Пусть думает, что мы жестокие и злые.
- Как пытать? - Изал вытянул шею, изумлённо глядя на нас. – По-настоящему?
- А как же! - Сонька пожала плечами. - Ты вот нас по-настоящему убивать собирался?
- Но вы же - уроды! - недовольно заскулил царь. - Никто не жалеет уродов!
- Почему это мы - уроды??? - Манька подбоченилась. - Мы очень даже ничего!
- Нет, уроды, - гнул своё царь. - Только моя внешность совершенна! Все хотят выглядеть как я! Неужели вы не заметили?!
- Заметили... - вздохнула Маня. - Никому же умирать не хочется!
- Я прекрасен! - уже не так уверенно заныл Изал. - Прекрасен!
- Да будь ты хоть распрекрасен! - рявкнула Сонька. - Поросята где?!
Неожиданно царь вылез из-за трона и забрался на него с грустным лицом.
- Да знаю я всё... - он жалобно всхлипнул. - Это я - урод... А мне так хочется быть красивым...
- Не переживай! - Сонька кинулась к нему, и мы с Маней застонали. Начинается! - Сейчас мы всё решим!
- Да? - он с надеждой вылупил на неё и без того круглые глаза. - Как?
- А ты скажи своей страже, чтоб они уходили, и я тебе покажу, - поставила условие Сонька. - Если хочешь, конечно...
- Хочу! - выкрикнул царь и помчался к двери. Распахнув её, он завопил дурным голосом: - Стража! Все по своим местам! Вы мне сегодня более не нужны!
За дверью раздался ропот, но вскоре мы услышали, как тяжёлые сапоги затопали по коридорам.
- И как ты его в красавца собираешься превращать? - я реально не понимала, что в этом случае можно было сделать.
- Вы помните, что наша лодочка превратила нас в гречанок? Может, она и царя в красавца превратит! - воодушевлённо затараторила Сонька, но я осадила её:
- Ключевое слово - "может"! - а если не получится???
- Тогда будем его по морю катать, пока поросят не отдаст! - выпалила Сонька. - Не сбивайте меня!
- Я готов! - царь приковылял к нам поближе и уставился на Соньку в ожидании.
- Тогда пошли, - она огляделась. - И это... Плащи нам, что ли, какие дай, и сам укройся, чтоб меньше любопытных было.
- Сейчас всё будет!
Мы минут двадцать блуждали по городским улочкам, так как из царя провожатый был никудышный, и, наконец, вышли на дорогу, ведущую к морю. Изал нервничал, ныл, обвиняя нас в подвохе, обмане и возмутительной фальсификации, но упорно телепался за нами, видимо, желание стать красавцем пересиливало даже чувство самосохранения.
Но когда он увидел наш челнок и лошадок, его восторгу не было предела.
- Вы волшебницы, да? Я так и знал, что в моей жизни случится чудо!
- Обнадёжила ты человека... - выговаривала Соньке Маша. - А вдруг у него травма психологическая будет? У него и так с головой не в порядке!
Сонька нахмурилась, приказала царю забраться на нос лодки и, прижавшись к днищу, зашептала:
- Лодочка, миленькая, преврати этого уродца в нормального парня! Хорошо?
Лодка зашаталась, задрожала, и мы с ужасом наблюдали, как царь, нелепо взмахнув руками, падает в воду, оглашая берег дикими воплями.
- Ну что, превратила?! - Маня погрозила ей кулаком и кинулась спасать царя.
- Я же хотела, как лучше... - Сонька выглядела виноватой. - А оно вон как...
- Ой, мамочки! - Маня забралась в лодку со скоростью звука, оставляя после себя лужицы воды. - Это... это...
- Что? - в один голос спросили мы, с трепетом в сердце глядя, как на лодку следом за Маней взбирается голый качок, потрясая всеми своими достоинствами...
Он забрался на челнок и выпрямился во весь рост, с шоком разглядывая свое тело. Наконец, он посмотрел на нас и произнёс глухим голосом:
- Неужели это я???
- Ты, ты... - Сонька сделала умное лицо и зловеще произнесла: - Это колдовство. Страшная, чёрная магия! И если ты не выполнишь моё желание, я снова всё верну обратно!
- Нет! Не нужно! Я умоляю вас! - Изал бахнулся на колени и сложил руки в молитвенном жесте.- Умоляю! Любое желание! Я душу свою отдам!
- Ну, это ты загнул... - Сонька милостиво улыбнулась. - Поросята. Нам нужны поросята.
- Хорошо, - царь обречённо вздохнул. - Я готов ими пожертвовать ради себя.
- И это правильное решение, - похвалила его подруга. – Посмотри, как ты хорош! Разве стоят этого какие-то свиньи?!
Через час мы уже плыли, попивая вино, а вокруг нас бегали визжащие поросята, пожирая наши фрукты прямо с серебряных блюд.
- Только попробуйте нагадить! - шипела на них Маня. - Всех на шашлык!
- Так они воскреснут! - хмыкнула я. - Забыла? На следующее утро.
- Тем более...
- Итак, мы плывем в страну Иоруаидх. - Сонька изучала список. - За собакой по имени Фаилинис, которая, кстати, задирает диких зверей, как котят...
- Приятного мало... - Маня задумалась. - Не хочется быть покусанной какой-то бешеной собакой!
- Не хочется... - я тоже не испытывала восторга от такой перспективы. - Может, обойдется? Тут антибиотиков нет...
- Чуть-чуть осталось, - обнадёжила нас Сонька. - Потом вертел какой-то и вопли. Всё!