Карл Лагерфельд родился в Гамбурге, Германия. Хотя известный модельер так и не назвал точную дату своего рождения, считается, что он родился 10 сентября 1933 года. Отец Лагерфельда, Кристиан, нажил состояние, привезя сгущенное молоко в Германию. Карл, его старшая сестра Марта и сводная сестра Тея выросли в богатой семье. В доме Лагерфельдов поощрялась интеллектуальная деятельность. Его мать, Элизабет, была талантливой скрипачкой.
Когда Адольф Гитлер пришел к власти в 1930-х годах, Лагерфельды переехали в сельскую местность на севере Германии, где, как позже вспоминал Карл, он был отрезан от каких-либо знаний о нацистах.
С ранних лет Лагерфельд проявлял интерес к дизайну и моде. В детстве он часто вырезал картинки из модных журналов. Он критически относился к тому, что другие носили в школе. Но только в подростковом возрасте, после того как его семья вернулась в Гамбург, Лагерфельд погрузился в мир высокой моды.
Чувствуя, что его будущее в другом месте, 14-летний Лагерфельд принял смелое решение и с благословения своих родителей переехал в Париж. И прошло всего лишь два года, как он представил серию эскизов и образцов ткани на конкурс дизайнеров, на котором занял первое место в категории пальто и познакомился еще с одним победителем, Ив Сен-Лораном, впоследствии ставшим его близким другом.
Вскоре Лагерфельд работал с французским дизайнером Пьером Бальменом, сначала младшим ассистентом, а затем учеником. Это была ответственная должность, и молодой дизайнер оставался на ней три года. Затем устроился креативным директором в другой модный дом, прежде чем, наконец, в 1961 году начал действовать самостоятельно.
Лагерфельд разработал коллекции для Chloe, Fendi (куда его пригласили курировать меховую линию компании) и других.
Лагерфельд стал известен в индустрии моды своим новаторским, актуальным стилем. Но кроме этого он ценил и прошлое, часто покупая старые свадебные платья на блошиных, чтобы затем разобрать их и переосмыслить.
К 1980-м годам Карл Лагерфельд стал одной из главных звезд мира моды. Он был любимцем прессы, внимательно следившей за его вкусом и общественной жизнью.
За свою карьеру он заработал себе репутацию наемного снайпера, который перескакивал с одного лейбла на другой и делал меткие выстрелы в сердца любителей модной одежды. В начале 80-х он сделал то, что мало кто считал возможным - вернул к жизни Chanel - бренд на тот момент считавшийся почти мертвым.
Примерно в то же время, в 1984 году, Лагерфельд основал свой собственный лейбл, построенный вокруг идеи того, что он назвал «интеллектуальной сексуальностью». За прошедшие годы бренд заработал репутацию качественного производителя. В 2005 году Лагерфельд продал бренд Томми Хилфигеру.
Лагерфельд продолжал поддерживать плотный график. В 2011 году он разработал линию посуды для шведской компании Orrefors и подписался на создание новой коллекции одежды для Macy's. В 2015 году он открыл свой первый магазин Karl Lagerfeld в Дохе.
Лагерфельд начал сбавлять обороты, когда ему стало за 80! Беспокойство вызвало то, что он не появился в конце своих показов Chanel в Париже в начале 2019 года. Несколько дней спустя, 19 февраля 2019 года, было объявлено, что легендарный дизайнер скончался.
