Звание «Народный артист» считается высшим почётным званием в стране и присваивается выдающимся деятелям искусства, особо отличившимся в деле развития театра, музыки и кино.
Интересно, что до 1917 года государственных званий и наград в области культуры в России не было. Их стали присуждать в советское время.
Звание «Народный артист Республики» было установлено 1919 году, (наряду со званием «Заслуженный артист Республики»). Присваивалось оно коллегиями Наркомпроса республик, приказами наркомов просвещения, исполкомами областных и краевых советов. Первым, кто удостоился этого звания, стал гениальный русский оперный и камерный певец Фёдор Шаляпин.
С 10 августа 1931 года стало присуждаться звание «Заслуженный артист РСФСР» и «Народный артист РСФСР». Этими званиями награждались широко известные в Союзе артисты, режиссёры, композиторы, музыканты-инструменталисты, артисты цирка и разговорного жанра, известные исполнители классической, эстрадной и джазовой музыки из РСФСР и союзных республик, а также десятки других известнейших творческих деятелей России в области кино, музыки и других сферах культуры. Примечательно то, что звание «Народного артиста» присваивалось не ранее, чем через пять лет после присвоения звания «Заслуженного артиста». Художникам, архитекторам, композиторам присуждалось звание «Заслуженный деятель искусств РСФСР».
6 сентября 1936 года ВЦИК учредил звание «Народный артист СССР», которое стало наивысшей наградой в стране и присваивалось наиболее выдающимся деятелям искусства, внёсшим особый вклад в развитие советского театра, музыки, кино, цирка, телевидения или радиовещания и в воспитание творческой смены. Присвоение звания производилось по представлению Министерства культуры, Государственного комитета по кинематографии, Государственного комитета по телевидению и радиовещанию, правлений Союза кинематографистов и Союза композиторов СССР. Награда состояла из грамоты Президиума Верховного Совета СССР, нагрудного знака и удостоверения к нему.
Нагрудный знак «Народный артист СССР» изготовлялся из томпака с золочением и имел четырехугольную форму. В центральной части – надпись «Народный артист СССР», под ней – рельефное изображение серпа и молота. Нагрудный знак было предписано носить на правой стороне груди и, при наличии у лиц, удостоенных этого звания, орденов СССР, размещать над ними.
Первыми «Народными артистами СССР» стали основатели и ведущие актёры МХАТа Константин Станиславский, Владимир Немирович-Данченко, Иван Москвин, Василий Качалов, а также певица Большого театра Антонина Нежданова.
С 1936 года в СССР стали также присуждать Сталинскую премию за «особо ценные художественные произведения» в области искусства и литературы, которую в 1957 году переименовали в Ленинскую (после ХХ съезда КПСС).
Если Ленинская премия давалась за «особо ценные произведения», то установленная в 1941 году Государственная премия СССР присуждалась за «значительные достижения в области искусства и литературы».
С 21 февраля 1992 года после решения Верховного Совета РСФСР об изменении названия государства, в названии звания, как и во всех почётных званиях, аббревиатура «РСФСР» и «СССР» была заменена словами «Российской Федерации», с соответствующим изменением нагрудного знака.
Последними кавалерами почетного звания «Народный артист СССР» стали артист московского театра «Ленком» Олег Янковский и артистка МХАТа СССР им. Чехова Софья Пилявская, а последним, кто получил звание «Народный артист РСФСР», был военный дирижёр Владимир Солодахин.
Всего звания «Народный артист СССР» и «Народный артист РСФСР» были удостоены более тысячи человек.