Сердце Петербурга бьется на Дворцовой площади. По крайней мере, именно так расскажут вам экскурсоводы. А главной достопримечательностью Дворцовой площади, без сомнений, является Зимний дворец, в котором сейчас находится один из крупнейших художественных музеев в мире. Конечно, речь о Государственном Эрмитаже. Сегодня мы уже не можем представить Санкт-Петербург без него, но стоит вспомнить, с чего все начиналось. Так как же зародился Эрмитаж?
Своим основанием Государственный Эрмитаж обязан императрице Екатерине II. Желая утвердить за собой славу «просвещенной государыни», ценительницы искусств, и затмить великолепием своего двора других европейских правителей, она начала коллекционировать произведения искусства.
Началось все с приобретения в Германии в 1764 году 317 произведений искусств фламандских и голландских художников у Иоганна Эрнеста Гоцковского, прусского купца. Общая стоимость их составляла 183 тысячи талеров, но в счёт его долга, возникшего из-за его неудачной попытки поставки зерна в русскую армию.
Отдельные апартаменты Зимнего дворца, стены которых украсили европейские картины, получили название Эрмитаж (от французского ermitage, то есть «место уединения»). В Эрмитаже собирались приближенные императорской семьи, которые могли вживую насладиться произведениями искусства, хранящими в себе историю поколений.
Но на этом коллекция не закончилась. Екатерина II продолжала собирать все новые художественные предметы со многих уголков Европы, причем приобретала она не только единичные произведения, но и уже сформировавшиеся собрания. В Эрмитаже появились тысячи монет и медалей, несметное количество гравюр, ценные книги, скульптуры.
В 1769 году при содействии князя Белосельского-Белозерского в Дрездене для Эрмитажа была приобретена богатая коллекция первого министра польского короля. Это значительно увеличило эрмитажное собрание.
Очень большое значение для Эрмитажа имела в 1772 году покупка при посредничестве князя Голицына в Париже коллекции живописи барона Пьера Кроза — самой замечательной в Париже того времени после галереи герцогов Орлеанских. Преобладали там картины итальянских, французских, фламандских и голландских мастеров 16—18 веков.
Коллекция живописи британского премьер-министра Уолпола, приобретённая в 1779 году, добавила ряд шедевров Рембрандта и группу портретов кисти Ван Дейка.
Позже в коллекции появились работы Бернардо Беллотто, Тициана Вечеллио, Рафаэля Санти, Питер Рубенса и даже единственная в России скульптура, созданная Микеланджело.
Из-за малого размера первоначального помещения, которое было отдано под коллекцию, архитектором Фельтеном в 1771—1787 годах постолили здание Большого Эрмитажа. На этом о появлении Эрмитажа как явления можно уже не говорить, ведь название плотно «осело» в головах не только петербуржцев, но и по всему миру. Дальше развитие музея только продолжалось.
Таким образом, только за время царствования Екатерины II в России, где до этого не было ни одного сколько-нибудь значительного собрания живописи, появилась уникальная галерея.
