Порядок отправления иудейского религиозного культа был установлен самим Всевышним в тех скрижалях, что получил пророк Моисей на горе Синай. Предполагалось, что священниками могут быть исключительно потомки левитов – одного из древнееврейских племен. После завоевания Ханаана они не получили собственного земельного надела, а занимались только служением Господу. Каждый еврей должен был платить в их пользу специальный налог.
Когда Иудея была завоевана Римом, там первоначально сохранили царскую власть. Но затем ее отменили, а вассальное царство сделали обычной провинцией. Туда был поставлен наместник в ранге прокуратора, который занимался военными вопросами и следил за поступлением налогов, но никаких особых гражданских полномочий не имел.
В это время статус первосвященника был серьезно повышен. Именно он, фактически, принял на себя обязанности по управлению еврейским народом. Т.е., его власть стала сродни царской. Правда, теперь первосвященники перестали править пожизненно. Римский уполномоченный имел право менять их ну хоть каждый год.
Валерий Грат, предшественник Понтия Пилата, так и делал. Он перебрал целых шесть кандидатур, прежде чем остановился на Иосифе бар Каиафа. Этот человек сохранил свои полномочия в дальнейшем и был отстранен только через год после того, как сам Пилат бы отправлен в отставку.
Всего Каиафа оставался в этой должности восемнадцать лет. Это предполагает незаурядные дипломатические таланты. Тем более, что ему приходилось маневрировать между несколькими политическими силами: самими римлянами, которых интересовали только налоги; саддукеями, сторонниками интеграции в греко-римский мир; фарисеями, желавшими духовного обновления иудаизма; сикариями – евреями-радикалами, которые были на все готовы, чтобы свергнуть чужеземную власть. Немного позже один из сикариев даже «грохнет» следующего первосвященника.
Библия рассказывает про Каиафу довольно подробно. Когда Иисусом был воскрешен Лазарь, слуги Господа собрали синедрион. Задачей собрания было разрешить вопрос: что именно делать с Иисусом, влияние которого все больше распространялось. И фактический глава римской провинции Иудея принял решение. Об этом говорит Евангелие от Иоанна: «Лучше одному человеку умереть за народ». У еврейских лидеров того времени были серьезные опасения, что из-за деятельности некоторых фанатиков могут быть неприятности у всех детей Сиона.
Так участь Иисуса была решена. После того, как его схватили в Гефсиманском саду, должен был состояться показательный процесс. У Понтия Пилата не было оснований для его обвинения, ведь Христос ни словом, ни делом не восставал против римской власти. Желание иудейского первосвященника устранить человека, который мутит народ, для него было пустым местом.
Но Каиафа нашел формальный повод, чтобы его осудить. Он спросил: «Ты ли Христос, Сын Благословенного?» Иисус сказал: «Я. И вы узрите Сына Человеческого, сидящего одесную Силы и грядущего на облаках небесных». Объявление себя сыном Божиим было сравни богохульству – но, опять же, римлянам до этого не было дела. Лишь усилия первосвященника помогли установить, что Иисус называет себя мессией и потомком царя Давида. Это было воспринято, как подстрекательство к мятежу, а за него кара была одна – крест.
После распятия Каиафа принял меры против распространения христианства – угрожал апостолам Петру и Иоанну, желая заставить их молчать. Но в 37-м году его сняли с должности после восемнадцати лет правления. Нам известно, что Каиафа после этого жил достаточно долго и отправился к тому, в кого верил, не позже 46-о года.
В 1990-м году израильские рабочие нашли скромно украшенный склеп, в котором имелся шикарный оссуарий – ящик для костей. На нем было написано: Иосиф бар Каиафа. Несоответствие убранства помещения богатой погребальной урне было трактовано так. Считается, что первоначальная гробница первосвященника была кем-то разрушена, и его останки переместили в более надежное место.
